Emily Miller weet het een en ander over het vinden van de weg als de technologie faalt. Als ervaren internationaal rallyracer en oprichter van de driejarige Rebelle Rally benadrukt ze dat gegist bestek en kaartlezen niet onderhandelbare vaardigheden zijn. I? Ik klamp me nog steeds vast aan mijn iPhone voor comfort. Maar nadat ik dagenlang door de barre woestijn heb getrokken als mediagast van Rebelle Rally naast de concurrenten, begrijp ik waarom Miller zo onvermurwbaar is.
De Rebelle Rally is een volledig vrouwelijke offroad-navigatiewedstrijd die door enkele van de vreemdste uithoeken van Nevada en Californië slingert. We hebben het over routes in de buurt van Area 51. Miller lanceerde het evenement nadat hij had deelgenomen aan de Rallye Aïcha des Gazelles, ook wel de Gazelle Rally genoemd, in Marokko. Ze wilde die specifieke geest naar de Verenigde Staten transplanteren.
Nu, in zijn derde jaar, is de Rebelle de langste competitieve offroad-rally in de onderste 48 staten geworden. Het is ook de eerste offroad-navigatierally voor dames in het land. Om er te komen, is een jaar papierwerk nodig. Racecoördinatoren moeten vergunningen verkrijgen van vijf veldkantoren van het Bureau of Land Management (BLM), twee BLM-staatskantoren, twee nationale parken en de US Forest Service.
“Navigatie – zonder GPS – is een uiterst waardevolle vaardigheid.”
De omvang van de operatie is onthutsend. Hier zijn de cijfers achter de chaos:
- 2.500 kilometer terrein
- Er zijn 12 provincies en twee staten doorkruist
- 84 vrouwelijke deelnemers in 2018
- 25 rookieteams die zich in 2018 aan de strijd toevoegen
- Teams uit vijf landen: de VS, Frankrijk, Canada, Japan en Kenia
- 800 fysieke kaarten afgedrukt
- 180 controlepunten verspreid van dag 0 tot dag 7
- In totaal 1.347 punten beschikbaar
Dit zijn niet alleen maar losse ritjes. De teams navigeren op een handschoen. De rookieteams moesten bewijzen dat ze de druk onmiddellijk aankonden. De veteranen waren aangewezen op papier en kompas. Geen satellietpings. Alleen het vuil en de aanwijzingen.
De internationale smaak voegt nog een laag complexiteit toe. Chauffeurs uit Kenia, Japan en Frankrijk brachten verschillende stijlen naar de woestijn. Ze moesten zich ter plekke aanpassen aan de Amerikaanse regels voor landbeheer. De BBLM-kantoren staan er niet om bekend mild te zijn met ongeoorloofde routes. Eén verkeerde afslag in een beperkte zone en de race is voorbij.
Ik zag ze worstelen. En ik zag hoe ze daarin slaagden. Het kaartlezen is niet zomaar een nieuwigheid. Het is de kern van de competitie. Als je een contourlijn niet kunt lezen, maak je het niet af. De Rebelle Rally dwingt je om naar het land te kijken. Niet via een scherm. Maar dan met je eigen ogen.
De woestijn geeft niets om jouw bestemming. Het maakt alleen uit of je er kunt komen. De 800 kaarten waren hun enige schild tegen het wild. Elk controlepunt was een test van geduld. Elke kilometer was een berekening.
Miller is hier met een reden mee begonnen. Om te laten zien dat vrouwen de zwaarste navigatietaken aankunnen. De cijfers ondersteunen het. 84 concurrenten. 180 controlepunten. Nul GPS.
De vraag is niet of ze het gehaald hebben. De vraag is
Hoe de Rebelle Rally-score werkt
De editie van 2018 ging op 12 oktober van start in het Squaw Valley Resort nabij Lake Tahoe. Dag 0 was gewoon acclimatiseren. Chauffeurs leerden op een rallyschoolcursus navigeren met alleen kaarten en kompassen. Ze baanden zich een weg naar het zuiden, naar Kingston, Nevada. Dat is het eerste basiskamp. Hier leveren de deelnemers alle GPS-apparaten in. Dan begint de echte competitie.
Dit is niet de Gazelle Rally. Die gebeurtenis beloont pure snelheid van checkpoint naar checkpoint. De Rebelle Rally geeft de voorkeur aan strategie. Het is zo ontworpen, zegt Miller. Ze verfijnde het scoreproces. Het snelste team wint niet noodzakelijkerwijs. “We moesten een manier bedenken om de scores te scheiden”, vertelde Miller me terwijl hij verder reed. “En niet alleen de scores scheiden, maar de scores scheiden op vaardigheid.”
Het resultaat is een complex scoresysteem. Chauffeurs moeten dagelijks alle groene controlepunten passeren. Blauwe en zwarte controlepunten zijn optioneel. Groene en de meeste blauwe controleposten worden gemarkeerd door vlaggen. Zwarte controlepunten zijn verborgen en ongemarkeerd. Als u meer blauwe en zwarte controlepunten passeert, verhoogt u uw score. Op sommige racedagen zijn Rebelle Enduro Challenges inbegrepen. Teams verdienen punten voor nauwkeurig rijden op getimede parcoursen.
Strenge verkeersregels
Ik begreep de strengheid van de regels pas toen ik samen met bemanningslid en beroepschauffeur Matthew Johnson reed. Geen GPS. Geen mobiele service. Je hoeft niet te stoppen om te tanken bij niet-goedgekeurde controlepunten. De rallyploeg kan teams op geen enkele manier helpen. De teams staan er alleen voor.
De omstandigheden in de basiskampen variëren enorm. Op een avond geniet u misschien van glamping. Chef-kok Drew Deckman met een Michelin-ster bereidt het diner. Je krijgt drankjes in een salon in een spookstad. Nog een nacht is het zwaar. Tijdelijke toegang tot water. Een coyote voor een buurman. Chauffeurs controleren hun voertuigen in het basiskamp. Maar ze moeten elke avond de sleutels binnen een uur na aankomst inleveren.
Winnende teams zijn efficiënt. Ze verspillen geen tijd. Ze gebruiken precies de juiste hoeveelheid tijd om taken af te ronden. “Ze werken goed samen als een team”, zegt Miller. “Ze zullen aanwezig zijn om problemen te voorzien en te voorkomen, en niet alleen om ze op te lossen.”
Off-road racen dames: wie doet er mee?
Wie zijn deze vrouwen die met een kompas door de Amerikaanse woestijnen navigeren? Het zijn niet allemaal experts. “Vrouwen hoeven geen professionele coureurs of navigators te zijn om te kunnen concurreren”, zegt Kirsten Tiegen, mediacoördinator van de rally. Bij de rally wordt gebruik gemaakt van ongemodificeerde, grotendeels stockvoertuigen. Dit maakt de competitie toegankelijk voor een grote verscheidenheid aan concurrenten over de hele wereld.
Jeep is de meest vertegenwoordigde fabrikant in de race van 2018. Teams uit de Verenigde Staten, Canada en Frankrijk rijden met Wranglers. Een handvol Subaru’s deed mee in de crossover-klasse. Hun route is aangepast om ruimte te bieden aan systemen met vierwielaandrijving en een lagere bodemvrijheid. Honda sponsorde bedrijfsmedewerkers die nieuwe Pilot SUV’s en Ridgeline-vrachtwagens bestuurden. Er was zelfs een Mercedes G-Wagen. Niet zomaar een G-Wagen. Een 4×4(2)-model dat voor ongeveer $ 250.000 wordt verkocht.
Het oudste voertuig was de Jeep Wagoneer van Team 149 uit 1969. Chauffeur Courtney Latter heeft hem speciaal voor de Rebelle Rally van 2017 gekocht en gebouwd. “Ik wilde de Jeep een stuk betrouwbaarder maken dan een Jeep uit de jaren 60”, zegt Latter. “Dus de motor komt eigenlijk uit een Suburban uit 2010.” Ze wilden dat het er van buiten oud uitzag. Al het andere is voor het grootste deel nieuw.
Vrouwen zijn verantwoordelijk voor hun eigen reserveonderdelen. Een klein ongelukje kan een team uit de strijd halen. Laatstgenoemde hield haar reserveonderdelen eenvoudig. Geen aandrijflijnonderdelen. Alleen U-verbindingen, riemen, elektrische benodigdheden, kabelbinders, ducttape en zekeringen. “Alles is geweldig verlopen”, zegt Latter. “We kunnen niet stoppen met glimlachen.”
De logistieke nachtmerrie achter de schermen
Een achtdaagse bijeenkomst organiseren die zich over twee staten uitstrekt en grotendeels buiten de stoep blijft? Dat is een enorme onderneming. Het gaat niet alleen om snel rijden. Het gaat over vergunningen. Concreet heeft het Bureau of Land Management in Californië en Nevada een vergunningsproces dat uitgebreid is. Dan wat.
“Het is niet gemakkelijk”, zei Miller. “Ook niet onmogelijk. Alleen maar veel slapeloze nachten.”
Maar hier is de echte vraag. Hoe stippelt Miller een koers uit met 180 controlepunten? Ze deed het niet alleen. Ze bracht Jimmy Lewis binnen. Hij is een bekende motorcoureur. Ze noemde hem een ‘legende’. Een ‘trail-savant’.
‘Hij kent elk spoor dat er is’, zei Miller. “Hij heeft het helemaal begrepen.”
Wie wint als vrouwen gelijk spelen
De Rebelle Rally 2018 had een primeur. Er was een gedeelde eerste plaats in het algemeen klassement. Michelle Laframboise en Elise Racette van Team Clearwater Design waren verbonden met Emme Hall en Rebecca Donaghe van Team 140.
Hall en Donaghe zaten in hun derde jaar. De eerste twee jaar hadden ze de trofee ternauwernood gemist. Nu deelden ze de eerste plaats.
De instapkosten en de vertrouwenskloof
Miller wil in de toekomst meer Rebelle Rally’s. Het doel is groei. Ze wil het toegankelijker maken. Maar de toegangsprijs is een belangrijke wegversperring. Het kost ongeveer $ 12.000 per team. Dat geld is één probleem. Het grotere probleem is vertrouwen.
“Vrouwen hebben geen vertrouwen om nieuwe dingen te proberen,” zei Miller.
Ze wees op een specifieke mentaliteit. Vrouwen willen experts zijn voordat ze zelfs maar iets proberen. Het gebrek aan zelfvertrouwen betekent dat je tegen jezelf zegt dat je het niet kunt.
Om dit op te lossen, is Miller van plan Rebelle U uit te breiden. Dit is een reeks eendaagse workshops. Vrouwen kunnen navigatie- en rallyvaardigheden leren van experts als Miller.
“Voor mensen die geen doorgewinterde concurrenten zijn, gaat het erom dat ze leren en groeien… Ik denk dat het vrouwen echt helpt om zich te verheffen en te valideren, door het moeilijk te maken.”
Waarom analoge vaardigheden er nog steeds toe doen
Wat heb ik geleerd tijdens die dagen met Miller en haar team?
Navigeren zonder GPS is absoluut moeilijk. Maar het is niet onmogelijk. Sommigen beweren dat analoge vaardigheden achterhaald zijn. Molenaar is het daar niet mee eens. Haar eerbied voor de vaardigheid is inspirerend. Het gaat over het optillen van vrouwen. Door het zwaar te maken, bevestigt de rally hun groei.
De Rebelle Rally-prijs: waarom het meer is dan alleen een trofee
Het winnen van een klasse in de Rebelle Rally gaat niet alleen om de hardware. Het gaat om de winnaarsprijs van de Rebelle Rally-klasse die blijft geven. De eerste plek in welke categorie dan ook, levert je gratis toegang tot het evenement van volgend jaar op. Dat is geen korting. Dat is een volledige kwijtschelding.
Je krijgt ook een aangepaste trofee. Het is geen massaproductie. Het is gemaakt voor de winnaar, geëtst met hun naam en klasse. Het opscheppen duurt echter langer dan het metaal. Kampioen zijn in de Rebelle-klasse is een ereteken in offroad-navigatiekringen.
De echte valuta hier is niet de trofee. Het gaat om de toegang en de reputatie.
Waarom doet dit er toe? Omdat toegangsprijzen niet goedkoop zijn. Besparen op de vergoeding van volgend jaar verandert de wiskunde voor veel onafhankelijke bestuurders. Het verandert een eenmalig avontuur in een terugkerende gewoonte. Of misschien is het gewoon de kans om jezelf opnieuw te bewijzen. Hoe dan ook, de inzet voelt hoger als de beloning een retourticket is.
Naar welke klas kijk je? De productieauto’s? De aangepaste rigs? Of de pure navigatie-uitdaging? De weg naar vrije toegang is smal. Maar het uitzicht vanaf de top? Dat is waar je echt naar op zoek bent.
