Os loucos anos 20 acabaram. No seu lugar está a Grande Depressão, uma crise mais profunda e dolorosa do que a Guerra Civil, e o público americano já não quer um salvador grandioso. Eles querem escapar. O beisebol fornece isso, mas a magia diminuiu.
Babe Ruth chegou a Nova York em 1920 no momento em que o país estava pronto para adorar um novo tipo de herói. Agora, uma década depois, seus excessos – os home runs, o apetite, o puro entusiasmo – parecem menos charme e mais uma relíquia de uma época mais tranquila. O país está endurecido. Fotos desse período mostram pessoas olhando para as lentes com olhos cansados e conhecedores. Eles perderam tudo durante a noite. E o Bebê também.
As estatísticas não mentem
Entrando na temporada de 1933, Ruth sabia que isso aconteceria. O fim estava próximo.
Claro, ele fez o home run contra Charlie Root na World Series de 1932. Claro, ele tinha outro anel de campeonato. Mas a idade é um traficante duro. Ruth admitiu em sua autobiografia que suas pernas estavam ficando cansadas. Este foi seu 20º ano nas majors.
Veja os números. Eles não mentem.
Seus 41 home runs em 1932 foram os mais baixos desde 1925. Ele quebrou uma seqüência de seis títulos consecutivos de home runs na Liga Americana. Pela primeira vez em uma temporada em que disputou mais de 100 partidas, Ruth não liderou a liga em porcentagem de rebatidas. Ele teve 0,341 rebatidas, o quinto lugar na liga e apenas um ponto abaixo da média de sua carreira. Mas foi a nota mais baixa em quatro anos.
Ele marcou 120 corridas e teve 137 RBIs. Esses são números espetaculares para qualquer jogador na história. Para Babe Ruth, sinalizaram um declínio.
Jimmie Foxx ameaçou seu recorde de 60 home runs em 1932. Lou Gehrig, seu companheiro de equipe, estava roubando as manchetes. Depois de 10 títulos de home run em 12 temporadas, Ruth nunca mais lideraria a liga. Suas pernas foram baleadas. Os escritores começaram a chamar seus substitutos tardios de “pernas de Babe Ruth” ou “caddies”.
A maré estava mudando. Mas o Babe ainda se divertiu.
Caça, presunto e arrogância
Após a vitória na Série de 1932, Ruth fez uma viagem de caça de 10 dias à Carolina do Norte com Frank Stevens, um magnata concessionário. Ele estava de bom humor. Ele trouxe três armas, um fonógrafo portátil e toda a sua coleção de discos. Ele deixou sua esposa Claire em Nova York com 30 quilos de bolos porque precisava de latas redondas para embalar seus discos de longa duração.
A viagem foi uma festa. Ele atirou num peru para o jantar. Depois comeu presunto assado e cozido, batatas, couve, bolo e torta. Ele voltou a Nova York para perder peso na academia de Artie McGovern, treinando divertidamente com sua filha Julia.
Ele não tinha ideia do que o esperava.
O corte de $ 50.000
Ruth ainda era a jogadora mais bem paga do beisebol. Mas o país estava na fila do pão. Você não exige aumentos em uma depressão.
A ironia? Os Yankees tinham acabado de vencer os Cubs na World Series de 1932. Quatro jogos. Uma vitória convincente. Os proprietários, coronel Jacob Ruppert, e o gerente geral Ed Barrow usaram essa vitória como desculpa para cortar salários em 1933.
Barrow afirmou que a falta do sexto e sétimo jogos no estádio custou ao clube mais de US$ 100.000 em ingressos reembolsados. Eles lembraram aos jogadores que a Depressão não dava sinais de acabar. Ruppert estava sendo frugal, mesmo com a revogação da Lei Seca gerando lucros com a cerveja.
O salário de Ruth caiu de US$ 80.000 para US$ 75.000 no ano anterior. Em 1933, o novo contrato oferecia US$ 50.000. Isso representa um corte de 33,3%.
Ruth estava lívida. Ele enviou o contrato de volta em janeiro. Barrow pediu-lhe que não fosse a público. Rute não ouviu.
“Não me importo de dizer a vocês e ao mundo que a oferta é de US$ 50 mil”, disse Ruth aos repórteres. “Isso é um corte de 25 mil, e isso é um golpe. Não acredito que o Coronel Ruppert tenha visto o contrato… Eu esperava receber uma parte, mas não posso acreditar que Jake chegaria a um terço. Nunca assinarei isso.”
Ruppert aprovou o corte. Ele simplesmente não admitiu isso para a imprensa.
Quando Ruppert ignorou as reclamações, Ruth se acalmou um pouco. “Posso ver um corte de 10% ou mesmo de 15%”, disse ele. “Mas US$ 25 mil não são cortes, isso é uma amputação.”
Ruth argumentou que ele ainda lotou o estádio, atraindo quase um milhão de torcedores. Ele partiu para a Flórida para jogar golfe e se exercitar. “Vamos resolver isso na Flórida. Sempre resolvemos.”
Mas nem sempre foi.
Os tempos mudaram. Ruth não tinha mais o poder de barganha que antes possuía. Ruppert sabia que tinha Gehrig. Ele tinha Bill Dickey. Ele tinha Ben Chapman. Ruth não era a força dominante que costumava ser. E o proprietário sabia disso.
O impasse contratual e a reação pública
Rumores de morte viajaram mais rápido do que uma transmissão em linha. Enquanto George Herman Ruth estava sentado na Florida à espera de um acordo, os jornais publicavam afirmações ousadas de que ele tinha morrido num acidente de avião. A resposta de Ruth foi típica: humor seco e autodepreciativo. “Não, não viajo há semanas”, disse ele aos repórteres. “O pior acidente que tive foi aquele contrato dos Yankees.”
O humor não chegou a Ed Barrow ou Jacob Ruppert. A gestão dos Yankees manteve a linha. Ruth tentou negociar, reduzindo sua demanda de valores mais altos para US$ 60 mil e depois para US$ 55 mil. O contra-ataque de Ruppert era uma ameaça fria: assinar até 29 de março ou ficar no sul durante a temporada de exibição. O Coronel foi claro. Ele não pagaria mais de US$ 50 mil.
O acordo final, assinado em 22 de março de 1933, foi fixado em US$ 52.000. Foi uma concessão, sim, mas menor. A dinâmica do poder mudou irrevogavelmente. A propriedade agora ditava os termos. Ruppert lembrou a todos que Ruth ainda era o jogador mais bem pago do beisebol. Al Simmons, o astro central do Philadelphia Athletics que ajudou a levá-los a três flâmulas consecutivas de 1929 a 1931, ganhou menos de US$ 40 mil. A lacuna estava aumentando e a justificativa para isso estava desmoronando.
Pela primeira vez, o público não apoiou inteiramente o Sultão do Swat. Babe chegou quando o beisebol precisava de um herói. Agora, ele pedia mais dinheiro enquanto a Grande Depressão esmagava a economia. Os fãs estavam lutando. As poupanças de uma vida inteira estavam a evaporar-se em falências bancárias. Eles não queriam ouvir reclamações de um homem que ganhava mais de US$ 50 mil enquanto eles passavam fome.
No entanto, algumas coisas permaneceram constantes. Um oficial do Exército de Salvação em Manhattan entrevistou 1.174 homens indigentes num abrigo. Ele perguntou se eles conheciam algum americano que merecesse ganhar US$ 80 mil – o antigo salário de Ruth. Os resultados foram reveladores. Ruth ficou atrás apenas do Presidente dos Estados Unidos. Ele não estava sozinho no final da lista. O presidente Franklin D. Roosevelt, Albert Einstein e o magnata da mídia William Randolph Hearst também foram citados. As pessoas reconheciam a grandeza, mesmo que se ressentissem do contracheque associado a ela.
A campanha de 1933
Quando a temporada começou, os torcedores dos Yankees enfrentaram uma questão difícil: o jogador de 38 anos em campo certo valia o preço? A resposta, estatisticamente, era não.
Ruth acertou apenas nove home runs em maio. Dois estavam na estrada. O resto aconteceu no Yankee Stadium. Ele parecia mais lento. Seu alcance no campo externo havia diminuído. Mas os Yankees não entraram em colapso. Eles se adaptaram. Lou Gehrig e o resto da escalação carregaram a carga ofensiva. Nova York subiu, jogando com uma porcentagem de vitórias de quase 0,700 e construindo uma vantagem confortável na Liga Americana. A equipe provou que poderia vencer sem sua maior estrela.
Em julho, a narrativa mudou novamente. Connie Mack e os fãs votaram em Ruth como titular do primeiro All-Star Game em 6 de julho de 1933. Muitos viram isso como um gesto de boa vontade, em vez de um reflexo da forma atual. Seus números diminuíram drasticamente desde o ano anterior. Ele foi superado por outros sluggers que fizeram o corte. A seleção foi sobre legado, não sobre valor atual.
Mas a escrita estava na parede. O declínio estava se acelerando. E o próximo capítulo seria ainda mais difícil de escrever.
