Severo Ochoa não descobriu apenas uma enzima. Ele abriu uma porta para a compreensão de como as células constroem proteínas, um feito que lhe rendeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1959. Ele compartilhou essa honra com Arthur Kornberg, mas o trabalho de Ochoa visava especificamente o ácido ribonucleico (RNA). Esta substância é o intermediário crítico entre o código genético do ADN e as proteínas que realmente controlam uma célula.
Nascido em Luarca, Espanha, em 24 de setembro de 1905, Ochoa foi um homem de muitas fronteiras. Ele finalmente se tornou cidadão americano em 1956. Morreu em Madri em 1º de novembro de 1993. Sua carreira foi um mapa da migração científica, passando da Espanha para a Alemanha, de volta para a Espanha e depois através do Atlântico para os Estados Unidos.
Uma Educação Global em Bioquímica
A trajetória de Ochoa começou na Universidade de Madrid. Ele obteve seu doutorado em 1929. Isso foi apenas o começo. Ele passou dois anos em Heidelberg, Alemanha, estudando bioquímica e fisiologia muscular com Otto Meyerhof. Meyerhof era um gigante na área. Este treinamento deu a Ochoa uma profunda apreciação pela dinâmica energética dos tecidos vivos.
Regressou a Espanha para chefiar a divisão de fisiologia do Instituto de Investigação Médica da Universidade de Madrid em 1935. O final da década de 1930 levou-o a Oxford, onde investigou a tiamina (vitamina B1). Ele passou quatro anos lá, de 1938 a 1941.
Em 1942, Ochoa cruzou o oceano. Ele ingressou na Universidade de Nova York como pesquisador associado em medicina. Em 1946, ele era professor de farmacologia. A trajetória era clara. Ele se levantou rapidamente. Em 1954, ele era presidente do departamento de bioquímica da NYU.
A enzima que não era o que parecia
A descoberta que definiria seu legado aconteceu em 1955. Ochoa pesquisava fosfatos de alta energia. Ele isolou uma enzima de bactérias. Ele o chamou de polinucleotídeo fosforilase.
Na época, ele acreditava que essa enzima sintetizava RNA. Essa crença estava errada.
Pesquisas posteriores mostraram que a função natural da enzima nas bactérias é degradar o RNA. Isso quebra tudo. No entanto, num tubo de ensaio, as condições químicas podem forçar a reação a ocorrer ao contrário. Sob essas condições artificiais específicas, a enzima pode construir cadeias de RNA.
A enzima tem sido singularmente valiosa ao permitir aos cientistas compreender e recriar o processo pelo qual a informação hereditária contida nos genes é traduzida, através de intermediários de ARN, em enzimas que determinam as funções e o carácter de cada célula.
Esta distinção importava menos do que a utilidade da ferramenta. Os cientistas precisavam de uma maneira de criar cadeias de RNA em laboratório. Eles não tinham muitos. A polinucleotídeo fosforilase proporcionou essa capacidade.
Por que isso é importante para a pesquisa de RNA
Antes desta descoberta, o mecanismo de tradução genética era em grande parte teórico. Os genes continham informações. As proteínas fizeram o trabalho. Mas a ponte entre eles era obscura.
A enzima de Ochoa permitiu aos pesquisadores sintetizar cadeias de RNA com sequências específicas. Eles poderiam então estudar como esses
