NASCAR Nextel Cup Series nebyl jen rebranding. Byla to strukturální reforma, která měla vnést naléhavost do sportu, který stagnoval. Když R.J. Reynolds Tobacco odešel po sezóně 2003, NASCAR nezměnil jen svá loga. Úplně změnili logiku určování šampiona. Éra starého Winston Cupu je pryč. Již neexistoval jednotný bodový systém pro každý závod, bez ohledu na vzdálenost nebo prize money. Sport potřeboval novou image. Na scénu vstoupil telekomunikační gigant Nextel. Ale nevypsali jen šek. Požadovali systém, který by vyvolal drama.
Bodový systém, který pohání Chase
Nová éra rozdělila sezónu do dvou odlišných aktů. Prvních 26 závodů byl vyčerpávající maraton na amerických tratích. Závodníci sbírali body na základě jejich cílové pozice. Nebylo to ale jen o tom, projet cílem jako první. Bylo nutné přežít. Bylo nutné vést.
Takto byly rozděleny body v těchto úvodních závodech:
- Vítěz: 185 bodů
- Druhé místo: 175 bodů
- Třetí místo: 170 bodů
- Čtvrté místo: 165 bodů
- Páté místo: 162 bodů
- Šesté místo: 160 bodů
- Sedmé místo: 158 bodů
- Osmé místo: 155 bodů
- Deváté místo: 153 bodů
- Desáté místo: 152 bodů
- 11.–15. místo: 150 bodů, snížení o jeden bod za každou pozici až na 146 bodů
- 16.–20. místo: 145 bodů, snížení o jeden bod za každou pozici až na 141 bodů
- 21.–30. místo: 140 bodů, snížení o jeden bod za každou pozici až na 131 bodů
- 31.–40. místo: 130 bodů, snížení o jeden bod za každou pozici až na 121 bodů
-
- místo a níže: 120 bodů
Kromě čistého umístění v cíli stimuloval tempo NASCAR. Pokud jste vedli alespoň jedno kolo, získali jste pět bodů navíc. Pokud jste dominovali a vedli nejvíce kol, získali jste o pět více. To znamenalo, že perfektní závod mohl získat 195 bodů. 185 za výhru. 5 za vedení alespoň jednoho kola. 5 za vedení nejvíce kol. Byla to aritmetika s vysokými sázkami.
Resetování desky pro finále deseti závodů
Prvních 26 závodů sloužilo specifickému, brutálnímu účelu. Filtrovali peloton. Do další fáze postoupilo 12 nejlepších jezdců. Jejich aktuální bodové součty? Byly vymazány. Zrušeno. Do závěrečné série deseti závodů známé jako Chase for the NASCAR Nextel Cup vstoupili s čistým štítem, každý s 5 000 body.
Formát Chase resetoval žebříček, aby v posledních deseti závodech vynutil vzájemné soupeření a vytvořil jedinečnou atmosféru play-off, která nemá v motorsportu obdoby.
Ale nezačal jsi s nulovým kreditem. NASCAR odměnil brzkou dominanci. Každé vítězství dosažené během prvních 26 závodů poskytlo jezdci 10bodový bonus, který se dostal do play-off. Jezdec se třemi vítězstvími tak startoval s 5030 body. Pole bylo těsné. Chybové rozpětí zmizelo.
Rozdělení bodů pro těchto posledních deset závodů mělo stejnou strukturu jako v základní části. První místo obsadilo 185. Druhé – 175. A tak dále. Cíl byl jednoduchý. Získejte více bodů než kdokoli jiný za posledních deset víkendů.
Drama a kontroverze
Tento systém, vyladěný do finální podoby v roce 2007, dělal to, co NASCAR chtěl. Zůstala ve sporu o titul, dokud nezamávala závěrečná vlajka na finále sezóny. Někdy mohl jezdec vyhrát titul se třemi závody do konce. Obrovská výhoda by ho mohla ochránit. Často jsme ale museli čekat. Musel jsem se dívat. Přineslo to napětí, které jiným závodním sériím chybělo.
Ne všichni ho milovali. Puristé reptali. Tvrdili, že prvních 26 závodů se stalo nesmyslnou výplní. Proč tvrdě soutěžit v květnu, když bude pořadí v říjnu vymazáno? Cítili, že Chase rozmělňuje důležitost důslednosti. Argumentovali tím, že intenzivní konkurence slibovaná formátem se jen zřídka zhmotnila. Místo třístranného boje o titul viděli souboj pouhých dvou jezdců. Pole bylo příliš roztažené. Drama bylo příliš binární.
Od měsíčního svitu k mainstreamu
Kořeny tohoto high-tech sportu plného dramatu jsou temné. Doslova. NASCAR sahá až do doby po prohibici. Pašeráci prodávali měsíční svit. Domácí destilát, který byl silný. Pít to nebylo nezákonné. Ale bylo nezákonné vyhýbat se daním. Výrobci nechtěli platit. Potřebovali tedy auta, která by mohla předběhnout IRS (Internal Revenue Service).
Stavěli sériová auta se zesíleným odpružením a výkonnými motory. Jeli po polních cestách v horách. Žádné světlomety. Noční jízda. Vysoké rychlosti. Čistý instinkt. Když se objevil profesionální motoristický sport, tito závodníci Moonshiners zúročili své dovednosti
