A NASCAR Nextel Cup Series não foi apenas uma reformulação da marca. Foi uma revisão estrutural destinada a injetar urgência em um esporte que estava estagnado. Quando R. J. Reynolds Tobacco foi embora após a temporada de 2003, a NASCAR não apenas trocou logotipos. Eles trocaram toda a lógica de como um campeão era coroado. Os velhos tempos da Winston Cup acabaram. Chega de pontos fixos para cada corrida, independentemente da distância ou do prêmio. O esporte precisava de uma nova identidade. A Nextel, gigante das telecomunicações, interveio. Mas não se limitou a preencher um cheque. Eles exigiam um sistema que forçasse o drama.
O sistema de pontos que impulsionou a perseguição
A nova era dividiu a temporada em dois atos distintos. As primeiras 26 corridas foram uma maratona árdua em pistas nos Estados Unidos. Os pilotos acumularam pontos com base na posição final. Mas não se tratava apenas de cruzar a linha primeiro. Você tinha que sobreviver. Você tinha que liderar.
Aqui está o detalhamento de como os pontos fluíram durante as corridas iniciais:
- Vencedor: 185 pontos
- Segundo lugar: 175 pontos
- Terceiro lugar: 170 pontos
- Quarto lugar: 165 pontos
- Quinto lugar: 162 pontos
- Sexto lugar: 160 pontos
- Sétimo lugar: 158 pontos
- Oitavo lugar: 155 pontos
- Nono lugar: 153 pontos
- Décimo lugar: 152 pontos
- 11º a 15º lugar: 150 pontos, diminuindo um ponto por posição até 146 pontos
- 16º a 20º lugar: 145 pontos, diminuindo um ponto por posição até 141 pontos
- 21º a 30º lugar: 140 pontos, diminuindo um ponto por posição até 131 pontos
- 31º a 40º lugar: 130 pontos, diminuindo um ponto por posição até 121 pontos
- 41º e inferior: 120 pontos
Além da posição final bruta, a NASCAR incentivou o ritmo. Se você liderasse pelo menos uma volta, você ganhava cinco pontos extras. Se você dominou e liderou o maior número de voltas, deu mais cinco. Isso significava que um desempenho de corrida perfeito poderia render 195 pontos. 185 para a vitória. 5 por liderar uma volta. 5 por liderar mais. Era uma aritmética de alto risco.
Redefinindo o quadro para os dez finais
As primeiras 26 corridas serviram a um propósito específico e brutal. Eles filtraram o campo. Os 12 melhores pilotos avançaram. Seus totais de pontos atuais? Excluído. Esfregado. Eles começaram a competição final de dez corridas, conhecida como Chase for the NASCAR Nextel Cup, com uma folha em branco de 5.000 pontos cada.
O formato Chase redefiniu a classificação para forçar uma batalha frente a frente nas últimas dez corridas, criando uma atmosfera de playoff distinta, diferente de qualquer outra no automobilismo.
Mas você não começou com zero crédito. A NASCAR recompensou o domínio inicial. Cada vitória garantida durante as primeiras 26 corridas deu ao piloto um bônus de 10 pontos antes do playoff. Assim, um piloto com três vitórias começou com 5.030 pontos. O campo estava apertado. A margem de erro desapareceu.
A distribuição de pontos nestas dez últimas corridas seguiu a mesma estrutura da temporada regular. O primeiro lugar ficou com 185. O segundo lugar ficou com 175. E assim por diante. O objetivo era simples. Acumule mais pontos do que qualquer outra pessoa nos últimos dez finais de semana.
O Drama e a Discórdia
Este sistema, ajustado em 2007 até sua forma final, fez o que a NASCAR queria. Isso manteve viva a luta pelo título até a bandeira quadriculada tremular no final da temporada. Às vezes, um piloto poderia fechar com três corridas restantes. Uma vantagem enorme poderia protegê-los. Mas muitas vezes você tinha que esperar. Você tinha que assistir. Trouxe um nível de tensão que faltava em outras séries de corrida.
Não foi universalmente amado. Os puristas resmungaram. Eles argumentaram que as primeiras 26 corridas se tornaram um preenchimento sem sentido. Por que competir ferozmente em maio se a classificação for eliminada em outubro? Eles sentiram que o Chase diluiu a importância da consistência. Eles alegaram que a intensa competição prometida pelo formato raramente se materializava. Em vez de uma batalha a três pelo título, eles viram um duelo entre apenas dois pilotos. O campo estava muito espalhado. O drama era muito binário.
Do Moonshine ao Mainstream
As raízes deste esporte de alta tecnologia e alto drama são turvas. Literalmente. A NASCAR traça sua linhagem até a era pós-Lei Seca. Os contrabandistas estavam vendendo bebidas alcoólicas. Álcool destilado caseiro que bate forte. Não era ilegal beber. Mas era ilegal ignorar os impostos. Os fabricantes não queriam pagar. Então eles precisavam de carros que pudessem ultrapassar o IRS.
Eles construíram stock cars com suspensões reforçadas e motores enormes. Eles dirigiram por estradas de terra nas montanhas. Sem luzes. Condução noturna. Altas velocidades. Puro instinto. Quando as corridas profissionais surgiram, esses corredores de luxo encontraram suas habilidades
