Серия NASCAR Nextel Cup была не просто ребрендингом. Это была структурная реформа, призванная придать срочности виду спорта, который стал застойным. Когда компания R.J. Reynolds Tobacco ушла из спорта после сезона 2003 года, NASCAR не просто сменила логотипы. Они полностью изменили логику определения чемпиона. Эпоха старого Winston Cup ушла. Больше не было плоской системы начисления очков за каждую гонку независимо от ее дистанции или призового фонда. Спорту требовался новый имидж. На сцену вышел Nextel, телекоммуникационный гигант. Но они не просто написали чек. Они потребовали систему, которая бы провоцировала драму.
Система очков, питающая Chase
Новая эра разделила сезон на два четких акта. Первые 26 гонок представляли собой изнурительный марафон по трассам США. Гонщики накапливали очки в зависимости от финишной позиции. Но дело было не только в том, чтобы пересечь финишную черту первым. Нужно было выжить. Нужно было лидировать.
Вот как распределялись очки в этих начальных гонках:
- Победитель: 185 очков
- Второе место: 175 очков
- Третье место: 170 очков
- Четвертое место: 165 очков
- Пятое место: 162 очка
- Шестое место: 160 очков
- Седьмое место: 158 очков
- Восьмое место: 155 очков
- Девятое место: 153 очка
- Десятое место: 152 очка
- 11–15 места: 150 очков, уменьшающихся на одно очко за каждую позицию вниз до 146 очков
- 16–20 места: 145 очков, уменьшающихся на одно очко за каждую позицию вниз до 141 очка
- 21–30 места: 140 очков, уменьшающихся на одно очко за каждую позицию вниз до 131 очка
- 31–40 места: 130 очков, уменьшающихся на одно очко за каждую позицию вниз до 121 очка
- 41 место и ниже: 120 очков
Помимо чистой финишной позиции, NASCAR стимулировала темп. Если вы лидировали хотя бы один круг, вы получали пять дополнительных очков. Если вы доминировали и лидировали наибольшее количество кругов, вы получали еще пять. Это означало, что за идеальную гонку можно было заработать 195 очков. 185 за победу. 5 за лидерство хотя бы в одном круге. 5 за лидерство в наибольшем количестве кругов. Это была арифметика высоких ставок.
Сброс доски для финала из десяти гонок
Первые 26 гонок служили конкретной, жестокой цели. Они фильтровали пелотон. В следующий этап проходили 12 лучших гонщиков. Их текущие суммы очков? Стирались. Аннулировались. Они начинали финальную часть из десяти гонок, известную как Chase за кубок NASCAR Nextel, с чистого листа в 5 000 очков каждый.
Формат Chase сбрасывал таблицу лидеров, чтобы принудить к борьбе один на один в последних десяти гонках, создавая уникальную атмосферу плей-офф, не имеющую аналогов в автоспорте.
Но вы не начинали с нулевого зачета. NASCAR поощряла раннее доминирование. Каждая победа, одержанная в течение первых 26 гонок, давала гонщику бонус в 10 очков перед началом плей-офф. Таким образом, гонщик с тремя победами начинал с 5 030 очков. Поле было тесным. Погрешность на ошибку исчезала.
Распределение очков в этих последних десяти гонках следовало той же структуре, что и в регулярном сезоне. Первое место забирало 185. Второе — 175. И так далее. Цель была простой. Набрать больше очков, чем кто-либо другой, за эти последние десять уик-эндов.
Драма и разногласия
Эта система, доработанная в 2007 году до своего окончательного вида, сделала то, чего хотел NASCAR. Она сохраняла борьбу за титул до тех пор, пока не взмахнет финишный флаг на финале сезона. Иногда гонщик мог завоевать титул за три гонки до конца. Огромное преимущество могло защитить его. Но часто приходилось ждать. Приходилось наблюдать. Это привнесло уровень напряжения, которого не хватало другим гоночным сериям.
Его любили не все. Пуристы ворчали. Они утверждали, что первые 26 гонок стали бессмысленным наполнителем. Зачем усердно соревноваться в мае, если standings (таблица лидеров) будут стерты в октябре? Они чувствовали, что Chase размывает важность последовательности. Они утверждали, что интенсивная конкуренция, обещанная форматом, редко материализовывалась. Вместо трехсторонней борьбы за титул они видели дуэль всего между двумя гонщиками. Поле было слишком растянутым. Драма была слишком бинарной.
От лунного света к мейнстриму
Корни этого высокотехнологичного, наполненного драмой спорта мутны. Буквально. NASCAR ведет свою историю с эпохи после отмены сухого закона. Контрабандисты гнали самогон. Домашний дистиллят, который действовал сильно. Пить его не было незаконно. Но было незаконно уклоняться от налогов. Производители не хотели платить. Поэтому им нужны были машины, способные обогнать IRS (Налоговую службу).
Они строили серийные автомобили с усиленными подвесками и мощными двигателями. Они ездили по грунтовым дорогам в горах. Без фар. Ночная езда. Высокие скорости. Чистый инстинкт. Когда появился профессиональный автоспорт, эти гонщики самогонщиков нашли применение своим навыкам
