La NASCAR Nextel Cup Series non è stata solo un rebranding. Si trattava di una revisione strutturale progettata per infondere urgenza in uno sport che era diventato stagnante. Quando R.J. Reynolds Tobacco se ne andò dopo la stagione 2003, la NASCAR non si limitò a scambiare i loghi. Hanno scambiato l’intera logica di come veniva incoronato un campione. I vecchi tempi della Winston Cup erano finiti. Niente più punti piatti per ogni gara, indipendentemente dalla distanza o dal montepremi. Lo sport aveva bisogno di una nuova identità. Nextel, il colosso delle telecomunicazioni, è intervenuto. Ma non si è limitato a firmare un assegno. Chiesero un sistema che forzasse il dramma.
Il sistema di punti che ha alimentato l’inseguimento
La nuova era ha diviso la stagione in due atti distinti. Le prime 26 gare sono state una maratona impegnativa sulle piste degli Stati Uniti. I piloti hanno accumulato punti in base alla posizione finale. Ma non si trattava solo di tagliare il traguardo per primi. Dovevi sopravvivere. Dovevi guidare.
Ecco la ripartizione di come scorrevano i punti durante quelle gare iniziali:
- Vincitore: 185 punti
- Secondo posto: 175 punti
- Terzo posto: 170 punti
- Quarto posto: 165 punti
- Quinto posto: 162 punti
- Sesto posto: 160 punti
- Settimo posto: 158 punti
- Ottavo posto: 155 punti
- Nono posto: 153 punti
- Decimo posto: 152 punti
- 11°-15° posto: 150 punti, diminuendo di un punto per posizione fino a 146 punti
- 16°-20° posto: 145 punti, diminuendo di un punto per posizione fino a 141 punti
- 21°-30° posto: 140 punti, diminuendo di un punto per posizione fino a 131 punti
- 31°–40° posto: 130 punti, diminuendo di un punto per posizione fino a 121 punti
- 41° e inferiori: 120 punti
Al di là della posizione finale grezza, la NASCAR ha incentivato il ritmo. Se guidavi anche per un giro, prendevi cinque punti extra. Se hai dominato e condotto il maggior numero di giri, ne hai fatti altri cinque. Ciò significava che una prestazione di gara perfetta avrebbe potuto fruttare 195 punti. 185 per la vittoria. 5 per aver condotto un giro. 5 per aver guidato di più. Era un’aritmetica ad alto rischio.
Ripristino del tabellone per i dieci finali
Le prime 26 gare avevano uno scopo specifico e brutale. Hanno filtrato il campo. Sono avanzati i primi 12 piloti. I loro punti totali attuali? Eliminato. Sfregato. Hanno iniziato la competizione finale di dieci gare, nota come Chase for the NASCAR Nextel Cup, con un tabellone vuoto di 5.000 punti ciascuno.
Il formato Chase ripristina la classifica per forzare una battaglia testa a testa nelle ultime dieci gare, creando un’atmosfera di playoff diversa da qualsiasi altra negli sport motoristici.
Ma non hai iniziato con zero credito. La NASCAR ha premiato il dominio iniziale. Ogni vittoria ottenuta durante le prime 26 gare dava a un pilota un bonus di 10 punti per accedere ai playoff. Quindi un pilota con tre vittorie partiva con 5.030 punti. Il campo era ristretto. Il margine di errore è svanito.
La distribuzione dei punti in queste ultime dieci gare ha seguito la stessa struttura della stagione regolare. Il primo classificato ne ha presi 185. Il secondo ne ha presi 175. E così via. L’obiettivo era semplice. Accumula più punti di chiunque altro negli ultimi dieci fine settimana.
Il dramma e la discordia
Questo sistema, ottimizzato nel 2007 fino alla sua forma finale, ha fatto ciò che la NASCAR voleva. Ha mantenuto viva la lotta per il titolo fino allo sventolamento della bandiera a scacchi nel finale di stagione. A volte un pilota poteva aggiudicarsi la vittoria con tre gare rimaste. Un enorme vantaggio potrebbe proteggerli. Ma spesso dovevi aspettare. Dovevi guardare. Ha portato un livello di tensione che mancava ad altre serie di corse.
Non era universalmente amato. I puristi brontolavano. Sostenevano che le prime 26 gare fossero diventate riempitive senza significato. Perché competere ferocemente a maggio se la classifica viene cancellata a ottobre? Sentivano che l’inseguimento diluiva l’importanza della coerenza. Sostenevano che l’intensa concorrenza promessa dal formato si materializzasse raramente. Invece di una battaglia a tre per il titolo, hanno visto un duello tra due soli piloti. Il campo era troppo vasto. Il dramma era troppo binario.
Dal chiaro di luna al mainstream
Le radici di questo sport high-tech e altamente drammatico sono confuse. Letteralmente. La NASCAR fa risalire la sua origine all’era post-proibizionismo. I contrabbandieri facevano il chiaro di luna. Alcol distillato in casa che colpisce duro. Non era illegale bere. Ma era illegale eludere le tasse. I produttori non volevano pagare. Quindi avevano bisogno di auto che potessero superare l’IRS.
Costruirono auto di serie con sospensioni rinforzate e motori massicci. Guidavano su strade sterrate in montagna. Niente luci. Guida notturna. Alte velocità. Puro istinto. Quando sono emerse le corse professionistiche, questi corridori al chiaro di luna hanno scoperto le loro abilità
