La storia della cardiologia moderna non è iniziata con un microscopio o uno stetoscopio. Tutto è iniziato con un catetere. E anche se oggi la procedura è di routine, le sue origini sono legate ai nomi di tre uomini che hanno dimostrato che si può guardare con sicurezza all’interno del cuore umano senza squarciarlo.
Dickinson Woodruff Richards è un nome che la maggior parte delle persone non riconosce, ma il suo lavoro ha salvato milioni. Nato a Orange, nel New Jersey, nel 1895, Richards condivise il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina nel 1956. Ha condiviso l’onore con André F. Cournand e Werner Forssmann. Insieme, hanno trasformato una tecnica sperimentale rischiosa in uno strumento diagnostico standard.
Il pericoloso precedente
Per capire perché questo premio Nobel fosse importante, bisogna capire quanto fosse pericolosa la procedura all’epoca. Negli anni ’20, Werner Forssmann, un chirurgo tedesco, eseguì su se stesso il primo cateterismo cardiaco umano. Ha inserito un catetere in una vena del braccio, lo ha fatto passare fino al cuore e poi ha fatto una radiografia per dimostrare che funzionava.
È stato fantastico. Inoltre fu ampiamente ignorato perché Forssmann era praticamente un paria per aver eseguito l’esperimento su se stesso senza previa approvazione. Ma l’idea rimase. La tecnica prevedeva il passaggio di un tubo flessibile attraverso una vena fino al cuore per misurare la pressione e raccogliere campioni.
Adattare la tecnica
Richards e Cournand non hanno inventato il catetere. Ne hanno perfezionato l’uso. Lavorando insieme al Bellevue Hospital di New York City, hanno preso il metodo approssimativo di Forssmann e lo hanno perfezionato per uso clinico.
Richards aveva un pedigree accademico che lo distingueva. Ha conseguito il suo A.B. da Yale nel 1917, seguito da un M.A. e un M.D. dal College of Physicians and Surgeons della Columbia University. Dopo uno stage e un periodo di studio in Inghilterra, tornò alla Columbia nel 1928. Non iniziò a insegnare lì fino al 1947, ma a quel punto era già immerso nel lavoro sperimentale.
Fu durante la sua permanenza al Bellevue Hospital, dal 1945 al 1961, che incontrò Cournand. La loro collaborazione è stata fondamentale. Hanno adattato la tecnica di Forssmann per misurare la pressione sanguigna e altre condizioni fisiologiche all’interno delle camere cardiache. Prima di ciò, i medici potevano solo indovinare cosa stava succedendo all’interno del cuore sulla base di sintomi esterni. Ora avevano i dati.
Perché è importante oggi
L’innovazione qui non è solo il dispositivo. È il passaggio dalla speculazione alla misurazione. Utilizzando il catetere come sonda, Richards e Cournand hanno permesso ai medici di vedere esattamente come scorreva il sangue, dove si stava accumulando la pressione e come funzionavano le valvole.
Questo è il fondamento del cateterismo cardiaco. Ogni volta che si sente parlare di un’angiografia coronarica, di un posizionamento di stent o di una riparazione valvolare, si sente parlare dell’evoluzione diretta del lavoro svolto da Richards e Cournand a metà del XX secolo. Hanno dimostrato che il cuore può essere studiato dall’interno, in modo sicuro e accurato.
Il Comitato per il Nobel lo riconobbe nel 1956. Ma oggi il vero riconoscimento si trova in ogni sala operatoria del mondo. La tecnica è così standard ora che raramente ci pensiamo
