La historia de la cardiología moderna no comenzó con un microscopio o un estetoscopio. Comenzó con un catéter. Y aunque el procedimiento es rutinario hoy en día, sus orígenes están enredados en los nombres de tres hombres que demostraron que se podía mirar con seguridad el interior del corazón humano sin abrirlo.
Dickinson Woodruff Richards es un nombre que la mayoría de la gente no reconoce, pero su trabajo salvó millones. Nacido en Orange, Nueva Jersey, en 1895, Richards compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1956. Compartió el honor con André F. Cournand y Werner Forssmann. Juntos, convirtieron una técnica experimental arriesgada en una herramienta de diagnóstico estándar.
El peligroso precedente
Para entender por qué fue importante este Premio Nobel, hay que entender cuán peligroso era el procedimiento en ese momento. En la década de 1920, Werner Forssmann, un cirujano alemán, se realizó a sí mismo el primer cateterismo cardíaco humano. Insertó un catéter en una vena de su brazo, lo pasó hasta su corazón y luego tomó una radiografía para demostrar que funcionaba.
Fue brillante. También fue ignorado en gran medida porque Forssmann era prácticamente un paria por realizar el experimento sobre sí mismo sin aprobación previa. Pero la idea se mantuvo. La técnica implicaba pasar un tubo flexible a través de una vena hasta el corazón para medir la presión y recolectar muestras.
Adaptando la técnica
Richards y Cournand no inventaron el catéter. Perfeccionaron su uso. Trabajando juntos en el Hospital Bellevue de la ciudad de Nueva York, tomaron el método aproximado de Forssmann y lo perfeccionaron para uso clínico.
Richards tenía un pedigrí académico que lo diferenciaba. Obtuvo su A.B. de Yale en 1917, seguido de una maestría y un doctorado en medicina de la Facultad de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Después de una pasantía y un período de estudio en Inglaterra, regresó a Columbia en 1928. No comenzó a enseñar allí hasta 1947, pero para entonces ya estaba inmerso en el trabajo experimental.
Fue durante su estancia en el Hospital Bellevue, de 1945 a 1961, cuando conoció a Cournand. Su colaboración fue crucial. Adaptaron la técnica de Forssmann para medir la presión arterial y otras condiciones fisiológicas dentro de las cámaras del corazón. Antes de esto, los médicos sólo podían adivinar lo que estaba sucediendo dentro del corazón basándose en síntomas externos. Ahora tenían datos.
Por qué es importante hoy
La innovación aquí no es sólo el dispositivo. Es el paso de la especulación a la medición. Al utilizar el catéter como sonda, Richards y Cournand permitieron a los médicos ver exactamente cómo fluía la sangre, dónde se acumulaba la presión y cómo funcionaban las válvulas.
Esta es la base del cateterismo cardíaco. Cada vez que oímos hablar de una angiografía coronaria, la colocación de un stent o la reparación de una válvula, estamos escuchando acerca de la evolución directa del trabajo que hicieron Richards y Cournand a mediados del siglo XX. Demostraron que el corazón se puede estudiar desde el interior, de forma segura y precisa.
El Comité Nobel lo reconoció en 1956. Pero el verdadero reconocimiento se encuentra hoy en todos los quirófanos del mundo. La técnica es tan estándar ahora que rara vez pensamos en el
