De geschiedenis van de moderne cardiologie begon niet met een microscoop of een stethoscoop. Het begon met een katheter. En hoewel de procedure tegenwoordig routine is, ligt de oorsprong ervan verwikkeld in de namen van drie mannen die bewezen dat je veilig in het menselijk hart kon kijken zonder het open te snijden.
Dickinson Woodruff Richards is een naam die de meeste mensen niet herkennen, maar zijn werk heeft miljoenen gered. Richards werd in 1895 geboren in Orange, New Jersey en won in 1956 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde. Hij deelde de eer met André F. Cournand en Werner Forssmann. Samen hebben ze een riskante, experimentele techniek omgezet in een standaard diagnostisch hulpmiddel.
Het gevaarlijke precedent
Om te begrijpen waarom deze Nobelprijs ertoe deed, moet je begrijpen hoe gevaarlijk de procedure destijds was. In de jaren twintig voerde Werner Forssmann, een Duitse chirurg, de eerste menselijke hartkatheterisatie bij zichzelf uit. Hij bracht een katheter in een ader in zijn arm, bracht die naar zijn hart en maakte vervolgens een röntgenfoto om te bewijzen dat het werkte.
Het was briljant. Het werd ook grotendeels genegeerd omdat Forssmann praktisch een paria was omdat hij het experiment zonder voorafgaande toestemming op zichzelf uitvoerde. Maar het idee bleef hangen. De techniek omvatte het passeren van een flexibele buis door een ader naar het hart om de druk te meten en monsters te verzamelen.
De techniek aanpassen
Richards en Cournand hebben de katheter niet uitgevonden. Ze hebben het gebruik ervan geperfectioneerd. Ze werkten samen in het Bellevue Hospital in New York City en verfijnden de ruwe methode van Forssmann voor klinisch gebruik.
Richards had een academische achtergrond die hem onderscheidde. Hij behaalde zijn A.B. van Yale in 1917, gevolgd door een M.A. en M.D. van het Columbia University’s College of Physicians and Surgeons. Na een stage en een periode studeren in Engeland keerde hij in 1928 terug naar Columbia. Pas in 1947 begon hij daar les te geven, maar tegen die tijd was hij al verwikkeld in experimenteel werk.
Het was tijdens zijn verblijf in het Bellevue-ziekenhuis, van 1945 tot 1961, dat hij Cournand ontmoette. Hun medewerking was cruciaal. Ze pasten de techniek van Forssmann aan om de bloeddruk en andere fysiologische omstandigheden in de hartkamers te meten. Voordien konden artsen alleen maar raden wat er in het hart gebeurde op basis van externe symptomen. Nu hadden ze gegevens.
Waarom het er vandaag toe doet
De innovatie hier is niet alleen het apparaat. Het is de verschuiving van speculatie naar meting. Door de katheter als sonde te gebruiken, lieten Richards en Cournand artsen precies zien hoe het bloed stroomde, waar de druk opbouwde en hoe de kleppen functioneerden.
Dit is de basis van hartkatheterisatie. Elke keer dat u hoort over een coronair angiogram, een stentplaatsing of een klepreparatie, hoort u over de directe evolutie van het werk dat Richards en Cournand halverwege de 20e eeuw deden. Ze bewezen dat het hart veilig en nauwkeurig van binnenuit bestudeerd kon worden.
Het Nobelcomité erkende dit in 1956. Maar de echte erkenning vind je tegenwoordig in elke operatiekamer ter wereld. De techniek is inmiddels zo standaard dat we er nog zelden over nadenken
