Bylo to poslední kolo Daytona 500 2001. Právě nastal 18. únor, když se stalo nepředstavitelné. Dale Earnhardt Sr., známý jednoduše jako „The Intimidator“, vycházel ze čtvrté zatáčky. Sterling Marlin si připnul levý zadní panel. Černý Chevrolet č. 3 ztratil trakci. Spadl na Banking (nakloněná část trati) a narazil do zdi se strašlivou, smrtelnou ranou.
Na tehdejší poměry vypadala nehoda téměř obyčejně. O chvíli později auto Kena Schradera sklouzlo do zadní části Earnhardtova zdemolovaného vozu. K požáru nedošlo, do vzduchu nevyletělo ani jedno auto. Schrader vylezl ze svého zničeného Fordu a odešel bez vážného zranění. Earnhardt nepřežil.
Sport krvácel. Předloni v soutěži zemřeli Tony Roper, Adam Petty a Kenny Irwin Jr. Zpráva byla jasná: NASCAR se musí vyvinout nebo zaniknout.
Výsledkem byl radikální odklon od tradice. Nebylo to jen vylepšení zabezpečení. Jednalo se o kompletní přepracování závodního vozu.
Proč NASCAR vytvořil Car of the Future
Projekt nevznikl z ničeho nic. Zrodila se z nutnosti a byla podpořena léty pečlivého výzkumu. Cíl byl dvojí. Za prvé, zachránit životy řidičů. Za druhé, snížit náklady pro týmy.
Výsledkem bylo, že výsledný vůz dostal přezdívku Car of Tomorrow (COT). Debutoval v roce 2007 po sedmi letech vývoje. Jeho design byl k nepoznání ve srovnání s uhlazenými, zakázkovými vozy z 90. let.
COT byla vyšší. Těžší. Méně aerodynamické v tradičním slova smyslu. Ale byl také jako tank. Rám byl navržen tak, aby absorboval nárazy, spíše než aby se zhroutil. Byl méně citlivý na turbulence vytvářené jinými vozy. Tato stabilita umožnila jezdcům závodit blíže k sobě, aniž by se museli obávat, že jeden nepatrný kontakt je pošle ke zdi.
Stejnost místo individuality
Snad nejkontroverznějším aspektem Future Car byla jeho společnost. V minulosti Chevrolet, Ford, Dodge a Toyota vyráběly vozy, které odrážely jejich typický styl. Tvary byly rozlišitelné. Řídicí charakteristiky se značně lišily v závislosti na technických rozhodnutích výrobce.
NASCAR změnil pravidla. Každý výrobce musel použít úplně stejnou šablonu. Stejné rozměry podvozku. Stejná aerodynamická karoserie. Stejná váha.
Tento krok vyrovnal šance. Eliminovalo to výhodu lepšího aerodynamického tunelu. Přinutil týmy, aby se zaměřily na ladění aut a dovednosti řidiče spíše než na výrobní rozpočty. Pro puristy to zabilo duši tohoto sportu. Byla to strategie přežití pro ligu.
Bezpečnostní paradox
COT splnila svůj hlavní slib. Smrt řidičů klesla na nulu. Bezpečný kokpit vydržel. Materiály pohlcující energii fungovaly.
Reakce však byla smíšená. Mnoho řidičů ho nenávidělo. Auto se pomalu otočilo. Vypadala mimo trať. Postrádalo syrovou, nepředvídatelnou povahu předchozí generace.
Dale Earnhardtův vlastní syn, Dale Earnhardt Jr., se stal jedním z jeho nejtvrdších kritiků. Argumentoval tím, že auto je určitě bezpečné, ale bylo to nudné. Vzala umění ze skladových automobilových závodů.
Auto budoucnosti prokázalo, že je možné zachraňovat životy bez ztráty řidičů. Ale přiměl sport, aby si položil otázku
Romantika skladových vozů je minulostí. Na dálnici už nenajdete stejné sedany, které byly dříve vystaveny v autosalonech. Moderní vozy NASCAR se vyznačují trubkovými ocelovými rámy zabalenými v plechu a poháněnými výkonnými starými motory V-8. Vozy jsou vyrobeny podle přísných specifikací NASCAR. Ano, jmenují se Impala nebo Fusion a symbolizují značky Chevy nebo Ford. Ale když se podíváte pozorně, uvidíte: světlomety jsou jen samolepky. Tato auta nejsou podobná těm, která si můžete koupit v autorizovaném servisu.
Existuje přísný váhový limit. Každé vozidlo musí vážit alespoň 3 400 liber. To je 1 542 kilogramů. Zde je to, co je důležité: Alespoň 1 625 liber této hmotnosti musí být na vaší pravé straně. Proč? Protože když narazíte na zeď, je to právě tato strana, která unese hlavní ránu. Extra hmota na pravé straně pomáhá udržet vůz stabilní.
Vytvoření Automobilu budoucnosti trvalo pět let. Prošel testováním v aerodynamickém tunelu, počítačovými simulacemi a přísným testováním na trati. Jeho debut se konal na Bristol Motor Speedway v březnu 2007. Ten rok startoval v 16 závodech. NASCAR původně plánoval zavádět jej postupně a zcela přejít na nový model v roce 2009. Pak si to rozmysleli. Vůz byl použit ve všech závodech v roce 2008 – rok před plánovaným termínem.
Vývoj je chaotický proces. Pokus a omyl určuje celý proces. Na Martinsville Speedway v roce 2007 odhalilo nové auto chybu. Pěna určená k absorbování energie bočního nárazu se roztavila. Nedaleké výfukové potrubí se přehřálo. Během závodu se z pěny začalo kouřit. NASCAR reagoval rychle. Bylo nařízeno použít méně pěny. Pro ochranu řidiče byla přidána pokročilá tepelná skořepina. Bezpečnost je víc než jen cíl. Toto je povinný požadavek.
Proč Car of the Future vypadá tak neatraktivní
Fanoušci zaznamenali změny okamžitě v roce 2007. Auta se zvětšila. Staly se širšími. Delší. Hranatější. Zvětšily se spoilery kufru. Bylo nemožné rozeznat Dodge od Forda, Chevy od Toyoty. Vypadali děsivě podobně.
Nebyla to náhoda. Inženýři je zpomalili. Nový design je méně aerodynamický. Vytváří větší odpor. Nová auta mají maximální rychlost 180-190 mph. Stará auta? Dosahovali rychlosti přes 200 mil za hodinu.
pomalejší? Opravdu? To zní pro závodění neintuitivně. Ale NASCAR chtěl kontrolu. Chtěla jistotu. Chtěla, aby řidiči auto ovládali, nejen v něm přežívali.
rozdělovač byl přidán. Tento horizontální panel vyčnívá z přídě vozu. Vytváří přítlak. Tiskne přední pneumatiky k trati. V kombinaci s hranatým tělem narušuje plynulé proudění vzduchu. Výsledkem je vůz, který se snáze řídí. Menší rychlost. Více stability.
Návrat aerodynamické brázdy
Tento hranatý tvar má jednu výhodu. Vrací aerodynamickou stopu.
Řízení (pohyb za jiným autem) je čistá fyzika NASCAR. Sledujete jiné vozidlo z bezprostřední blízkosti. Vaše auto je v oblasti s nízkým tlakem za ním. Odpor vzduchu klesá. Ušetříte energii. Pak v ideální chvíli provedete ostrý manévr, abyste předjeli vůdce. Můžete dokonce vyhrát závod.
Auto budoucnosti dělá z řízení důležitější než kdy jindy. Méně aerodynamický tvar znamená silnější oblast probuzení. Řidiči jsou nuceni spoléhat na své schopnosti, aby využili následující efekt. Musí přesně načasovat své manévry. Stroj to za ně neudělá. Vyžaduje to přesnost.
NASCAR vyrovnal podmínky. Malé týmy soutěžily s velkými. Snížil se význam značek výrobců. Z vozu se stal ekvalizér. Konkrétní značka vozu byla méně důležitá než schopnost jezdce číst trať a předvídat jednání ostatních účastníků.
Standardizovaná závodní debata a nákladová realita
Přechod na Car of Tomorrow nezměnil jen vzhled vozů. Zásadně přetvořilo konkurenční prostředí a přiblížilo NASCAR závodům speciálů více než kdy předtím ve své historii. Ve standardizovaných závodech je technika téměř totožná. Když každý tým začíná se stejným rámem, ochrannou klecí a panely karoserie, technická mezera se uzavírá. Na penězích samozřejmě stále záleží, ale obrovská výhoda, kterou poskytuje lépe postavené auto, se zmenšuje. Závod se stává otázkou toho, kdo sedí na sedadle řidiče, nikoli toho, kdo má hlubší kapsy nebo nejrychlejší aerodynamický tunel.
NASCAR prezentoval tuto standardizaci jako nezbytné opatření ke snížení nákladů. Před novým designem týmy utratily jmění na vytváření jedinečných vozů pro různé typy tratí. Jedno nastavení bylo potřeba pro krátké tratě, další pro okruhy se zatáčkami a třetí pro superspeedways. „Automobil budoucnosti“ tyto požadavky sjednotil. Jeden podvozek se hodí pro všechny. Většina týmů má stále po ruce několik vozů, hlavně proto, že se v tréninku a kvalifikaci stávají nehody, ale základní architektura je standardizovaná.
Pro týmy to však nebyl oběd zdarma. Kritici poukázali na to, že přechod si vyžádal mnohamilionové investice. Týmy musely odepsat staré vybavení a postavit nové flotily od nuly. Slibované snížení nákladů se jich nezačalo týkat let, pokud vůbec.
Pak přišla reakce fanoušků. Mnoho dlouholetých fanoušků tvrdí, že éra „run what you brung“ byla lepší. Chybí jim pestrost. Chtějí vidět, jak Dodge porazil Ford prostřednictvím inherentních konstrukčních výhod, nejen schopností řidiče. Série, kde jsou všechna auta stejná, jim připadá méně jako závod a více jako simulace.
Bezpečnost: hlavní hnací síla designu
Hlavním důvodem Car of the Future nikdy nebyl styl ani cena. Bylo to bezpečí. Inženýři NASCAR měli za úkol vytvořit kokpit, který by odolal nárazům v měřítku dosud nevídaném. Cíl byl jednoduchý: zachránit životy.
Důkazy přišly rychle. V dubnu 2008 přežil Michael McDowell děsivou havárii na Texas Motor Speedway. Jeho Toyota Camry narazila v rychlosti 180 mph (290 km/h) do zdi a několikrát se převrátila. Byl to zkroucený, planoucí nepořádek. McDowell však vyšel z vozu bez zranění. Komentující na místě rychle upozornili na vylepšené bezpečnostní prvky.
Jak ho auto udržuje při životě? Je to všechno o prostoru a absorpci energie. Kokpit je o 2 palce (5,1 cm) vyšší a 4 palce (10,2 cm) širší. Řidič sedí více centrálně, což zvyšuje deformační zóny vozu. Tyto zóny jsou navrženy tak, aby absorbovaly kinetickou energii. Při dopadu se konstrukce deformuje, čímž se síla nárazu z pilota odstraní.
Sklo se zvětšilo, což usnadňuje rychlý výstup. Dveře jsou vyplněny silnou pěnou a na straně řidiče jsou přidány zesílené ocelové sloupky pro větší ochranu. Samotné sedadlo se stalo tužším, navrženým tak, aby podpíralo pilota při extrémním přetížení.
Aktualizace se dočkala i bezpečnost paliva. Palivová nádrž je menší, pojme 17,5 galonů (66 litrů) oproti předchozím 22 galonům (83 litrů). Stěny nádrže zesílily. Méně paliva a silnější nádrž znamenají snížené riziko netěsností a požárů.
Fungovalo to? Od svého debutu v roce 2007 vůz prokázal svou spolehlivost. Poslední smrt v závodě NASCAR se stala Daleovi Earnhardtovi staršímu, ještě předtím, než auto budoucnosti vůbec existovalo. Zda ho nový design udrží naživu nebo zabrání budoucím tragédiím, se teprve uvidí. Data se stále hromadí. Ale zatím statistiky ukazují méně katastrofických následků.
Verdikt fanoušků
Inženýrská základna je spolehlivá. Bezpečnostní rekord je slibný. Ale zajímá to fanoušky? Ne nutně. Přechod od jedinečných, pro značku specifických vozidel k jednotné platformě zanechal v ústech mnoha hořkou pachuť. Viděli, jak se duše sportu proměnila v homogenní masu.
Tato nespokojenost se přelila do médií, kde se řidiči jako Dale Earnhardt Jr. stali otevřenými kritiky. Zpochybnili estetiku, manipulaci a ducha změny. Spor se nevedl jen o to, kdo byl rychlejší. Šlo o to, jaké by mělo být závodění. „Automobil budoucnosti“ vyřešil bezpečnostní krizi. Soutěž standardizoval. Zanechalo to však kulturní trhlinu, která se stále ještě zcela nezahojila.
Bezpečnostní revoluce, kterou nikdo nenařídil
Je to paradox, který definuje moderní automobilové závody: „Auto budoucnosti“ bylo navrženo tak, aby zachraňovalo životy, ale málem připravilo sport o duši.
Bezpečnost? Nepopiratelný. Podvozek zesílil. Bezpečnostní klec je masivnější. Palivová nádrž je spolehlivější. Pokud jste profesor fyziky, je tento stroj mistrovským dílem.
Zeptejte se ale vášnivého fanouška na trati. Dostanete jinou odpověď.
„Auto budoucnosti“ bylo těžké prodat. Je to velmi těžké.
Proč fanoušci nenávidí “krabice”
Podívejte se na vůz Gen-4 z 90. let. Hladký. Elegantní. Rychle. Vypadal jako stroj navržený tak, aby vzdoroval gravitaci.
Nyní se podívejte na “Car of the Future”.
Vypadá to jako lednička na kolečkách. Obdélníkový blok vyrobený z plechu. Fanoušci si nestěžovali jen na estetiku; také nenáviděli fyziku. Auto se zvětšilo. Těžší. pomaleji.
Co na to výrobci? Dříve přiváželi auta s různými charaktery. Ford vypadal agresivně. Chevrolet je drsný. Toyota je čerstvá.
A teď? Toto jsou klony. Téměř identická auta s jiným lakem. Když každý soutěžící vypadá úplně stejně, duch soutěžení je zředěn. Je těžké fandit značce, když produkt pod ní je k nerozeznání od produktu vašeho souseda.
Závodní dilema
Řidiči to mají horší než fanoušci. Právě oni pociťují nedostatky vozu v každé zatáčce.
Vyřizování je hlavní oblastí stížností. Veteráni říkají, že se musí znovu naučit závodní tratě na tratích, kterým dominovali po celá desetiletí. Auto už nezatáčí jako dřív. Je nemotorná. Nereaguje.
Pak je tu aerodynamický tlak (aero push).
Teoreticky měl nový design odstranit aerodynamickou nestabilitu. V praxi to ještě zhoršil. Dynamika proudění vzduchu vytváří zónu ztráty přítlaku, když auta cestují v balíku (drafting). Zdá se, že tato prázdnota tlačí auto za vedoucím směrem ke stěně v zatáčkách. To je kontraintuitivní. Je to nepříjemné. To je nebezpečné, dokonce i s vylepšeními zabezpečení.
Upřímný názor Dalea Earnhardta Jr.
Dale Earnhardt Jr. zde nese jedinečné břemeno. Jeho otec Dale Earnhardt zemřel při havárii v roce 2001. Právě tato tragédie se stala přímým důvodem pro vznik „Automobilu budoucnosti“. Bezpečnostní pravidla byla přepsána krví.
Takže když Dale Jr. kritizuje auto, není to jen řidič, který si stěžuje na ovladatelnost. Jde o kritiku rozhodnutí syna oběti.
“Myslím, že… auto není hotový produkt,” řekl Earnhardt v říjnu 2008. “Až se rozhodnou jít dál, vyvinout ho a nechat auto změnit, aby se stalo lepším závodním vozem, budeme na to připraveni. Ale do té doby v této věci opravdu nemáme na výběr.”
Nemýlil se. Auto se vyvinulo. Pomalu. Rok co rok. Byla provedena vylepšení. Ale základní identita zůstává stejná. A spolu s tím zůstala frustrace.
Život je důležitější než rekordy na kolo
kdo má pravdu?
Puritáni tvrdí, že „Auto budoucnosti“ vrací důraz na dovednosti řidiče. Bez efektní aerodynamiky starých aut se nemůžete schovat. Musíte řídit auto.
Zastánci bezpečnosti tvrdí, že život je vším. Vzrušující závod nestojí za nic, pokud účastníci skončí na invalidním vozíku nebo ještě hůř. Bezpečnější auto je lepší pro všechny zúčastněné. Pro týmy, pro sponzory, pro fanoušky na tribunách.
NASCAR si vybral. Zvolili bezpečí před zábavou.
Nehodlají to vzdát.
Earnhardt a další řidiči přiznávají, že se auto zlepšuje. Toto již není rozbitý prototyp z roku 2007. Je to vyleštěné. Nastavit. Mnozí to přijímají, i když neradi.
Ale už nikdy se nevrátí k tomu, jaká byla předtím.
„Auto budoucnosti“ je nyní „Auto dneška“. A ještě dlouho takový zůstane.
Ponořte se hlouběji do technologie NASCAR
Pokud chcete porozumět mechanismu této debaty, čísla jsou důležitá.
- Pit Stop Tools: Jakých je 10 základních nástrojů, které udrží týmy v rychlosti 15 mph?
- Streamovací technologie: Jak NASCAR streamuje data živě do vašeho televizoru?
- Fyzika tratě: Jak se fyzicky mění obsah pneumatik na trati NASCAR během závodu?
- Tvorba vyjetých kolejí: Jak vznikají závodní vyjeté koleje a jak ovlivňují rekordy kol?
- Car Dynamics: Proč je závodní auto NASCAR popisováno jako „volné“ nebo „těsné“?
- Aerodynamika: Jak vlastně přítlak pomáhá závodnímu vozu NASCAR přilnout k chodníku?
- Drafting: Jak funguje navrhování v NASCAR a proč vytváří nebezpečné “nátlakové” efekty?
- Pokuty: Proč je systém trestů NASCAR tak těžko pochopitelný pro náhodné diváky?
- Úprava jízdy (klín): Jak týmy upraví světlou výšku, aby kompenzovaly problémy s ovladatelností?
- Sbíhavost (Camber): Proč je sbíhavost kol tak kritická pro opotřebení pneumatik a rychlost v zatáčkách?
Zdroje za příběhem
Tato debata není jen názor. Je to zdokumentováno.
- Auenn, Mark. “2001 Daytona 500: Tragédie místo triumfu.” NASCAR.com. 14. února 2003
- Bernstein, Viv. “Auto budoucnosti je znovu testováno.” New York Times. 21. dubna 2007
- FOX Sports. “Porovnání: Auto budoucnosti vs. Auto dneška.” 17. ledna 2007
- Murray, Charles J. “GM, Chrysler, Ford, Toyota představují ‘Auta budoucnosti’ NASCAR.” Design novinky. 14. května 2007
- NASCAR.com. “Auto budoucnosti bude mít svou závodní premiéru v roce 2007.” 23. ledna 2006
- NBC Sports. „Autom budoucnosti se stalo auto dneška.“ 22. října 2008
- Puck, Briane. “Vůz budoucnosti” NASCAR: Malá vrtící místnost.” Motor. březen 2008
- Rodman, Dave. “Auto budoucnosti vyráží na trať k testování v Atlantě.” NASCAR.com. 1. listopadu 2005
- Smithson, Ryan. “Legendy NASCAR jako Dale Earnhardt milují Car of the Future.” NASCAR.com. 19. března 2006
- Stewart, Ben. “Kontroverzní ‘Auto budoucnosti’ NASCAR: Tady a teď.” Populární mechanika. dubna 2007
