Le probabilità sembrano impilate. Ancora.
Ottocento vite. Oltre duemila malati. Questo è il bilancio umano dell’attuale riacutizzazione del virus ebola Bundibugyo nella Repubblica Democratica del Congo. Si muove velocemente. Uccide velocemente. E negli ultimi mesi non abbiamo avuto un’arma per fermarlo.
Ma nel Regno Unito, un nuovo vaccino è entrato negli studi clinici sull’uomo.
Il candidato, noto come ChAdOx BDBV, non è solo un altro farmaco sullo scaffale. Si tratta di un vaccino sperimentale progettato specificamente per colpire il ceppo Bundibugyo che sta causando il caos in Africa in questo momento. Il Vaccine Group dell’Università di Oxford ha lanciato il primo studio sull’uomo. Stanno testando la sicurezza e la risposta immunitaria.
Perché i vaccini standard contro l’Ebola non funzionano qui
Potresti chiederti perché non utilizziamo semplicemente il vaccino già sul mercato. Quello che ha salvato migliaia di persone durante la massiccia epidemia in Africa occidentale tra il 2014 e il 2016?
Non funziona.
Quel vaccino esistente prende di mira l’ebolavirus dello Zaire. Bundibugyo è una bestia diversa. Le differenze genetiche tra i due ceppi fanno sì che il vecchio vaccino offra poca o nessuna protezione contro questa nuova epidemia. Bundibugyo, avvistato per la prima volta in Uganda nel 2007, è una delle sei specie di ebolavirus conosciute. Condivide lo stesso terrificante DNA: malattie gravi, alti tassi di mortalità e la capacità di devastare le comunità.
Dato che il vaccino autorizzato è inefficace in questo caso, alle équipe sanitarie pubbliche viene lasciato il compito pesante. Diagnosi rapida. Tracciamento dei contatti. Controllo delle infezioni. Terapia di supporto. Stanno aspettando nuove contromisure mediche per colmare il divario.
“Il lancio di questo primo studio sull’uomo… rappresenta un traguardo importante… e il culmine di uno sforzo significativo.”
— Professoressa Katrina Pollock
Come funziona il nuovo vaccino
ChAdOx BDBV utilizza la piattaforma ChAdOx1. Sì, la stessa tecnologia alla base del vaccino COVID-19 Oxford-AstraZeneca. Utilizza un adenovirus dello scimpanzé per fornire il codice genetico del virus al nostro sistema immunitario.
L’obiettivo? Allena il corpo a riconoscere Bundibugyo prima che abbia la possibilità di colpire.
Inizialmente, 50 volontari sani parteciperanno a questo studio di Fase I. La domanda è semplice: è sicuro? Stimola una forte risposta immunitaria?
Il 17 maggio l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato l’epidemia in Congo un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale. Da allora, la situazione si è aggravata rapidamente. Gli esperti medici hanno lottato per contenerlo. La professoressa Teresa Lambe, ricercatrice scientifica principale dello studio, ha osservato che il vaccino candidato è stato sviluppato in soli 57 giorni dopo quella dichiarazione di emergenza.
“Il nostro team ha lavorato instancabilmente… dimostrando come le partnership collaborative possano consentire una risposta rapida.”
— Professoressa Teresa Lambe
Cosa succede dopo
Gli studi di fase I sono piccoli. Riguardano innanzitutto la sicurezza. Se i 50 volontari tollerano bene il vaccino e il loro sistema immunitario reagisce come previsto, la ricerca non si ferma.
Ulteriori studi valuterebbero probabilmente se l’iniezione protegge effettivamente le persone durante future epidemie. Non è una garanzia. È una possibilità.
La situazione attuale nella RDC rimane disastrosa. Senza un vaccino provato, le comunità si affidano ai soliti tetri strumenti di contenimento. Ma questo studio, avviato nel Regno Unito mentre le persone muoiono in Congo, offre un briciolo di speranza. Un nuovo strumento nella scatola.
Si muove lentamente attraverso la scienza. Ma in caso di emergenza 57 giorni sono un’eternità.
Funzionerà? Non lo sapremo con certezza finché non avremo i dati. Ma per la prima volta, abbiamo un’azione mirata mirata direttamente al ceppo specifico che sta dilaniando l’Africa.
Il resto sta aspettando. E guardare. E sperare.
