Las probabilidades parecen acumuladas. De nuevo.
Ochocientas vidas. Más de dos mil enfermos. Ése es el costo humano del actual brote del ébolavirus Bundibugyo en la República Democrática del Congo. Se mueve rápido. Mata rápido. Y durante los últimos meses no hemos tenido un arma para detenerlo.
Pero en el Reino Unido, una nueva vacuna ha entrado en ensayos clínicos en humanos.
El candidato, conocido como ChAdOx BDBV, no es simplemente otro fármaco más en un estante. Es una vacuna experimental diseñada específicamente para atacar la cepa Bundibugyo que está causando el caos en África en este momento. El Grupo de Vacunas de la Universidad de Oxford lanzó el primer estudio en humanos. Están probando la seguridad y la respuesta inmune.
Por qué las vacunas estándar contra el ébola no funcionan aquí
Quizás se pregunte por qué no utilizamos simplemente la vacuna que ya está en el mercado. ¿El que salvó a miles durante el brote masivo en África Occidental entre 2014 y 2016?
No funciona.
Esa vacuna existente apunta al virus del ébola de Zaire. Bundibugyo es una bestia diferente. Las diferencias genéticas entre las dos cepas significan que la antigua vacuna ofrece poca o ninguna protección contra este nuevo brote. Bundibugyo, detectado por primera vez en Uganda en 2007, es una de las seis especies de ébolavirus conocidas. Comparte el mismo ADN aterrador: enfermedades graves, altas tasas de mortalidad y capacidad de devastar comunidades.
Debido a que la vacuna autorizada es ineficaz aquí, los equipos de salud pública tienen que hacer el trabajo pesado. Diagnóstico rápido. Seguimiento de contactos. Control de infecciones. Atención de apoyo. Están esperando nuevas contramedidas médicas para cerrar la brecha.
“El lanzamiento de este primer estudio en humanos… es un hito importante… y la culminación de un esfuerzo significativo”.
— Profesora Katrina Pollock
Cómo funciona la nueva vacuna
ChAdOx BDBV utiliza la plataforma ChAdOx1. Sí, la misma tecnología detrás de la vacuna Oxford-AstraZeneca COVID-19. Utiliza un adenovirus de chimpancé para entregar el código genético del virus a nuestro sistema inmunológico.
¿El objetivo? Entrena al cuerpo para que reconozca Bundibugyo antes de que tenga la oportunidad de atacar.
Inicialmente, 50 voluntarios sanos participan en este ensayo de Fase I. La pregunta es simple: ¿es seguro? ¿Estimula una fuerte respuesta inmune?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el brote en el Congo una emergencia de salud pública de importancia internacional el 17 de mayo. Desde entonces, ha aumentado rápidamente. Los expertos médicos han luchado por contenerlo. La profesora Teresa Lambe, investigadora científica principal del estudio, señaló que la vacuna candidata se desarrolló sólo 57 días después de esa declaración de emergencia.
“Nuestro equipo ha trabajado incansablemente… demostrando cómo las asociaciones colaborativas pueden permitir una respuesta rápida”.
— Profesora Teresa Lambe
¿Qué pasa después?
Los estudios de fase I son pequeños. Se trata de seguridad primero. Si los 50 voluntarios toleran bien la vacuna y su sistema inmunológico reacciona como se espera, la investigación no se detiene.
Es probable que más estudios evalúen si la vacuna realmente protege a las personas durante futuros brotes. No es una garantía. Es una posibilidad.
La situación actual en la República Democrática del Congo sigue siendo terrible. Sin una vacuna probada, las comunidades dependen del sombrío conjunto de herramientas de contención habitual. Pero este ensayo, iniciado en el Reino Unido mientras muere gente en el Congo, ofrece un rayo de esperanza. Una nueva herramienta en la caja.
Avanza lentamente a través de la ciencia. Pero en caso de emergencia, 57 días es una eternidad.
¿Funcionará? No lo sabremos con certeza hasta que tengamos los datos. Pero por primera vez, tenemos un disparo dirigido directamente a la cepa específica que arrasa África.
El resto está esperando. Y mirando. Y esperando.
