Het menselijk lichaam is een fort. Je weet dit instinctief. Maar gedurende het grootste deel van de 20e eeuw probeerden biologen de architectuur te begrijpen zonder de blauwdruk te zien. George E. Palade komt binnen.
Hij keek niet alleen naar cellen. Hij leerde ze op tijd te bevriezen, ze dunner te snijden dan een gedachte, en met behulp van elektronenmicroscopie in hun diepste uithoeken te staren. Zijn werk droeg niet alleen bij aan het leerboek. Het herschreef de handleiding over hoe het leven op microscopisch niveau functioneert.
Palade, geboren in 1912 in Iaşi, Roemenië, was een man van twee werelden. Hij behaalde zijn medische graad aan de Universiteit van Boekarest in 1940. Hij bleef lesgeven totdat de as van de Tweede Wereldoorlog was afgekoeld. Vervolgens stak hij in 1946 de Atlantische Oceaan over. Hij belandde bij het Rockefeller Institute in New York en had een gereedschapskist vol technieken bij zich die de wetenschap voor altijd zouden veranderen.
Het mysterie van de microsomen
Vóór het werk van Palade was het celinterieur een waas. Wetenschappers wisten van de mitochondriën (de energiecentrales). Ze wisten van het Golgi-apparaat (het postkantoor). Maar er was een mysterieuze substantie genaamd ‘microsomen’.
Wat waren ze? Iedereen ging ervan uit dat het slechts gebroken stukjes mitochondriën waren. Fragmenten. Brokstukken.
Palade bewees dat ze ongelijk hadden.
Met behulp van geavanceerde centrifugatietechnieken en weefselpreparatiemethoden die hij hielp ontwikkelen, toonde hij aan dat microsomen geen afval waren. Het waren functionele, vitale delen van het endoplasmatisch reticulum – het interne snelwegsysteem van de cel. Ze zaten boordevol ribonucleïnezuur (RNA).
Tegenwoordig noemen we ze ribosomen. Dat is een van de meest kritische termen in de biologie. Zonder ribosomen kan de cel geen eiwitten bouwen. Zonder eiwitten besta je niet. Palade heeft ze geïdentificeerd. Hij gaf ze een naam. Hij legde hun functie uit.
Een gedeelde erfenis
Hij werkte niet in een vacuüm. Hij deelde in 1974 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde met Albert Claude en Christian de Duve. De prijs was een erkenning voor hun ontdekking dat ‘cellen georganiseerde eenheden zijn’. Palade’s specifieke bijdrage? Hij zorgde voor het visuele bewijs en de structurele duidelijkheid.
In 1952 werd hij een genaturaliseerd Amerikaans staatsburger. In 1958 was hij hoogleraar cytologie bij Rockefeller. Maar hij bleef aandringen. Hij verhuisde in 1972 naar Yale. Vervolgens vestigde hij zich in 1990 aan de Universiteit van Californië, San Diego (UCSD). Daar was hij decaan voor wetenschappelijke zaken. Hij bouwde een uitzonderlijk celbiologisch programma. In 2001 ging hij met pensioen als emeritus hoogleraar.
Hij stierf in Del Mar, Californië, op 7 oktober 2008, 95 jaar oud.
Waarom het er nu toe doet
Je vraagt je misschien af waarom een man die meer dan tien jaar geleden stierf er nog steeds toe doet. Het is eenvoudig. Telkens wanneer een arts een medicijn voorschrijft dat zich richt op een specifieke cellulaire route, of wanneer een onderzoeker bestudeert hoe een virus ribosomen kaapt om zich te vermenigvuldigen, lopen ze in de ruimte die Palade in kaart heeft gebracht.
Zijn werk beantwoordde het ‘hoe’ van cellulaire organisatie. Hoe worden voedingsstoffen verwerkt? Hoe worden eiwitten gesynthetiseerd? Waar gaan ze verder?
