El cuerpo humano es una fortaleza. Lo sabes instintivamente. Pero durante la mayor parte del siglo XX, los biólogos intentaron comprender la arquitectura sin ver el plano. Entra George E. Palade.
No se limitó a observar las células. Aprendió a congelarlos en el tiempo, a cortarlos más finos que un pensamiento y a observar sus rincones más profundos mediante microscopía electrónica. Su trabajo no sólo se sumó al libro de texto. Reescribió el manual sobre cómo funciona la vida a nivel microscópico.
Nacido en Iași, Rumania, en 1912, Palade era un hombre de dos mundos. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Bucarest en 1940. Permaneció enseñando hasta que las cenizas de la Segunda Guerra Mundial se enfriaron. Luego, en 1946, cruzó el Atlántico. Aterrizó en el Instituto Rockefeller de Nueva York, llevando consigo un conjunto de técnicas que cambiarían la ciencia para siempre.
El Misterio de los Microsomas
Antes del trabajo de Palade, el interior de la celda era borroso. Los científicos conocían las mitocondrias (las centrales eléctricas). Conocían el aparato de Golgi (la oficina de correos). Pero había una sustancia misteriosa llamada “microsomas”.
¿Cuáles fueron? Todo el mundo asumió que no eran más que trozos rotos de mitocondrias. Fragmentos. Escombros.
Palade les demostró que estaban equivocados.
Utilizando técnicas avanzadas de centrifugación y métodos de preparación de tejidos que ayudó a desarrollar, demostró que los microsomas no eran basura. Eran partes funcionales y vitales del retículo endoplasmático, el sistema de carreteras internas de la célula. Estaban llenos de ácido ribonucleico (ARN).
Hoy los llamamos ribosomas. Ese es uno de los términos más críticos en biología. Sin ribosomas, la célula no puede producir proteínas. Sin proteínas no existes. Palade los identificó. Les dio un nombre. Explicó su función.
Un legado compartido
No estaba trabajando en el vacío. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1974 con Albert Claude y Christian de Duve. El premio reconoció su descubrimiento de que “las células son unidades organizadas”. ¿La contribución específica de Palade? Proporcionó la prueba visual y la claridad estructural.
Se naturalizó como ciudadano estadounidense en 1952. En 1958, era profesor de citología en Rockefeller. Pero él siguió presionando. Se mudó a Yale en 1972. Luego, en 1990, se instaló en la Universidad de California, San Diego (UCSD). Allí se desempeñó como decano de asuntos científicos. Creó un programa excepcional de biología celular. Se jubiló en 2001 como profesor emérito.
Murió en Del Mar, California, el 7 de octubre de 2008, a los 95 años.
Por qué es importante ahora
Quizás se pregunte por qué todavía importa un hombre que murió hace más de una década. Es sencillo. Cada vez que un médico prescribe un fármaco dirigido a una vía celular específica, o cuando un investigador estudia cómo un virus secuestra los ribosomas para replicarse, está caminando en el espacio trazado por Palade.
Su trabajo respondió al “cómo” de la organización celular. ¿Cómo se procesan los nutrientes? ¿Cómo se sintetizan las proteínas? ¿A dónde van ahora?
