Il corpo umano è una fortezza. Lo sai istintivamente. Ma per gran parte del XX secolo, i biologi hanno cercato di comprendere l’architettura senza vedere il progetto. Entra George E. Palade.
Non si è limitato a guardare le cellule. Ha imparato a congelarli nel tempo, a affettarli più sottili di un pensiero e a fissare i loro recessi più profondi utilizzando la microscopia elettronica. Il suo lavoro non si è limitato ad aggiungere qualcosa al libro di testo. Ha riscritto il manuale su come funziona la vita a livello microscopico.
Nato a Iași, in Romania, nel 1912, Palade era un uomo di due mondi. Conseguì la laurea in medicina presso l’Università di Bucarest nel 1940. Rimase a insegnare fino a quando le ceneri della seconda guerra mondiale non si raffreddarono. Poi, nel 1946, attraversò l’Atlantico. Atterrò al Rockefeller Institute di New York, portando con sé un kit di tecniche che avrebbero cambiato la scienza per sempre.
Il Mistero dei Microsomi
Prima del lavoro di Palade, l’interno della cella era confuso. Gli scienziati conoscevano i mitocondri (le centrali elettriche). Sapevano dell’apparato del Golgi (le poste). Ma esisteva una sostanza misteriosa chiamata “microsomi”.
Cosa erano? Tutti pensavano che fossero solo frammenti di mitocondri rotti. Frammenti. Detriti.
Palade ha dimostrato che si sbagliavano.
Utilizzando tecniche avanzate di centrifugazione e metodi di preparazione dei tessuti che ha contribuito a sviluppare, ha dimostrato che i microsomi non erano spazzatura. Erano parti funzionali e vitali del reticolo endoplasmatico, il sistema autostradale interno della cellula. Erano pieni di acido ribonucleico (RNA).
Oggi li chiamiamo ribosomi. Questo è uno dei termini più critici in biologia. Senza ribosomi, la cellula non può costruire proteine. Senza proteine non esisti. Palade li ha identificati. Ha dato loro un nome. Ha spiegato la loro funzione.
Un’eredità condivisa
Non stava lavorando nel vuoto. Ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1974 con Albert Claude e Christian de Duve. Il premio ha riconosciuto la scoperta che “le cellule sono unità organizzate”. Il contributo specifico di Palade? Ha fornito la prova visiva e la chiarezza strutturale.
Divenne cittadino statunitense naturalizzato nel 1952. Nel 1958 era professore di citologia al Rockefeller. Ma lui continuava a spingere. Si trasferì a Yale nel 1972. Poi, nel 1990, si stabilì presso l’Università della California, San Diego (UCSD). Lì, ha servito come preside per gli affari scientifici. Ha costruito un eccezionale programma di biologia cellulare. Si ritirò nel 2001 come professore emerito.
Morì a Del Mar, California, il 7 ottobre 2008, all’età di 95 anni.
Perché è importante adesso
Potresti chiederti perché un uomo morto più di dieci anni fa è ancora importante. È semplice. Ogni volta che un medico prescrive un farmaco che prende di mira uno specifico percorso cellulare, o quando un ricercatore studia come un virus dirotta i ribosomi per replicarsi, sta camminando nello spazio tracciato da Palade.
Il suo lavoro ha risposto al “come” dell’organizzazione cellulare. Come vengono elaborati i nutrienti? Come vengono sintetizzate le proteine? Dove andranno dopo?
