Joe Fulks n’a pas inventé le tir sauté, mais il en a fait la norme. Dans les années 1940, le basket-ball professionnel reposait sur des coups arrêtés à une ou deux mains, rigides et prévisibles. Fulks a brisé cette norme en utilisant largement le tir sauté, modifiant fondamentalement la façon dont le jeu était joué. Il a été le premier attaquant à traiter les tentatives de ballon aérien comme une arme stratégique plutôt que comme un dernier recours.
Le guerrier qui a redéfini le score
Debout 6’5″ et décrit comme un whippet, Fulks tirait avec un abandon imprudent. Il lançait des sauts de retournement de 20 pieds si l’humeur le frappait. Au cours de ses trois premières saisons professionnelles, avant que le chronomètre des tirs de 24 secondes n’impose un rythme plus rapide, il a mené la Basketball Association of America (BAA) dans les tentatives de tir, avec une moyenne de près de 30 par match.
Son volume était stupéfiant pour l’époque. Au cours de la saison 1946-47, Fulks a récolté en moyenne 23,2 points par match. Ce total était époustouflant à l’époque. Il était 6,4 points de plus que son plus proche concurrent dans la course aux scores. Il a mené la BAA en marquant deux fois, s’imposant comme la principale menace offensive de la ligue.
Du Kentucky au championnat de Philadelphie
Né le 26 octobre 1921 à Birmingham, Kentucky, Fulks a joué au basket-ball universitaire à Murray State dans une relative obscurité. Il a ensuite effectué une période de trois ans dans l’armée. Pendant son absence, Eddie Gottlieb a formé les Philadelphia Warriors et avait besoin de talent. Gottlieb a été informé que Fulks pourrait l’aider et il a signé un contrat avec lui en 1946.
Fulks est devenu le moteur de l’offensive des Warriors. Au printemps 1947, l’équipe bat les Chicago Stags 4-1 pour remporter le championnat BAA. Fulks a été à la hauteur dans les grands moments. Il a marqué 37 points lors du premier match de la série et 34 lors du dernier match. La course au titre des Warriors a consolidé son statut de pierre angulaire de la franchise.
Battre le record de buts en un seul match
Le 10 février 1949, Fulks efface le record de buts en un match. Il a perdu 63 points contre les Jets d’Indianapolis. Ce record a duré une décennie entière. Il a finalement chuté en 1959 quand Elgin Baylor a marqué 64. La performance de Fulks ce soir-là a été si dominante qu’il a gagné une place dans l’équipe de toutes les ligues de 1948-49. Cette équipe comprenait également George Mikan, Jim Pollard, Max Zaslofsky et Bobby Davies.
Pourquoi le Jump Shot a tout changé
Avant Fulks, les tireurs se tenaient au bord ou à proximité. Ils ont mis le pied et ont tiré. Fulks a introduit le mouvement. Le tir sauté permettait aux joueurs de générer leur propre rythme de tir, en contournant les défenseurs qui comptaient sur leur positionnement. Sa volonté de tirer à mi-distance et dans le périmètre a ouvert le terrain. Les entraîneurs et les joueurs ont commencé à comprendre que le score pouvait venir de n’importe où, et pas seulement de la peinture.
La fin d’une époque
La moyenne des scores de Fulks a chuté régulièrement après ses 30 ans. En 1954, il a pris sa retraite des Warriors avec une moyenne en carrière de 16,4 points par match. Il a quitté le basket-ball après cinq ans chez les pros. Son héritage a été reconnu plus tard. En 1970, il a été nommé dans l’équipe Silver Anniversary de la NBA. Un an après sa mort, en 1977, il est élu au Temple de la renommée du basket-ball.
Fulks est mort avant de voir le jeu évoluer vers le spectacle à trois points qu’il est aujourd’hui. Mais sans sa volonté