Joe Fulks heeft de jumpshot niet uitgevonden, maar hij heeft er de standaard van gemaakt. In de jaren veertig vertrouwde het professionele basketbal op setshots met één en twee handen, rigide en voorspelbaar. Fulks doorbrak die norm door uitgebreid gebruik te maken van de jumpshot, waardoor de manier waarop het spel werd gespeeld fundamenteel veranderde. Hij was de eerste aanvaller die airball-pogingen als een strategisch wapen beschouwde en niet als een laatste redmiddel.
De krijger die scoren opnieuw definieerde
Fulks stond 1,80 meter lang en werd omschreven als een whippet en schoot met roekeloze overgave. Hij wierp turnaround-jumpers vanaf 6 meter als de stemming hem trof. Tijdens zijn eerste drie professionele seizoenen, voordat de schotklok van 24 seconden een sneller tempo dwong, leidde hij de Basketball Association of America (BAA) in schietpogingen, met een gemiddelde van bijna 30 per wedstrijd.
Zijn boek was verbluffend voor die tijd. In het seizoen 1946-1947 scoorde Fulks gemiddeld 23,2 punten per wedstrijd. Dat totaal was destijds oogverblindend. Het was 6,4 punten hoger dan zijn naaste concurrent in de scoringsrace. Hij leidde de BAA door tweemaal te scoren, waarmee hij zichzelf vestigde als de belangrijkste aanvallende dreiging van de competitie.
Van Kentucky naar Philadelphia Championship
Fulks, geboren op 26 oktober 1921 in Birmingham, Kentucky, speelde in relatieve onbekendheid universiteitsbasketbal in Murray State. Daarna diende hij een driejarige tournee in het leger. Terwijl hij weg was, vormde Eddie Gottlieb de Philadelphia Warriors en had hij talent nodig. Gottlieb kreeg te horen dat Fulks konden helpen, en hij tekende in 1946 een contract voor de aanvaller.
Fulks werden de motor van de aanval van de Warriors. In het voorjaar van 1947 versloeg het team de Chicago Stags met 4-1 om het BAA-kampioenschap te claimen. Fulks presteerden op de grote momenten. Hij scoorde 37 punten in de eerste game van de serie en 34 in de laatste game. De titelrun van de Warriors versterkte zijn status als hoeksteen van de franchise.
Het scorerecord in één wedstrijd wordt verbroken
Op 10 februari 1949 vernietigde Fulks het scorerecord van één wedstrijd. Hij liet 63 punten vallen tegen de Indianapolis Jets. Dat record hield een volledig decennium stand. Het viel uiteindelijk in 1959 toen Elgin Baylor 64 scoorde. De prestatie van Fulks die avond was zo dominant dat hij een plek verdiende in het all-league team van 1948-49. In die ploeg bestonden ook George Mikan, Jim Pollard, Max Zaslofsky en Bobby Davies.
Waarom de jumpshot alles veranderde
Vóór Fulks stonden de schutters aan de rand of dichtbij. Ze zetten hun voeten neer en schoten. Fulks introduceerden beweging. Met de jumpshot konden spelers hun eigen slagritme genereren, waarbij ze verdedigers omzeilden die afhankelijk waren van positionering. Zijn bereidheid om vanuit het midden en de buitenrand te schieten, opende de vloer. Coaches en spelers begonnen in te zien dat scoren overal vandaan kon komen, en niet alleen uit de verf.
Het einde van een tijdperk
Het scoregemiddelde van Fulks daalde gestaag nadat hij 30 werd. In 1954 trok hij zich terug uit de Warriors met een carrièregemiddelde van 16,4 punten per wedstrijd. Hij stopte met basketbal na vijf jaar bij de profs. Zijn nalatenschap werd later erkend. In 1970 werd hij benoemd tot lid van het Silver Anniversary Team van de NBA. Een jaar na zijn dood, in 1977, werd hij gekozen in de Basketball Hall of Fame.
Fulks stierf voordat hij het spel zag evolueren naar het driepuntsspektakel dat het nu is. Maar zonder zijn bereidheid
