Joe Fulks no inventó el tiro en suspensión, pero lo convirtió en el estándar. En la década de 1940, el baloncesto profesional se basaba en tiros fijos con una y dos manos, rígidos y predecibles. Fulks rompió esa norma al utilizar ampliamente el tiro en suspensión, alterando fundamentalmente la forma en que se jugaba el juego. Fue el primer delantero en tratar los intentos de balón aéreo como un arma estratégica y no como un último recurso.
El guerrero que redefinió la puntuación
Con una altura de 6’5″ y descrito como un galgo, Fulks disparaba con imprudente abandono. Lanzaba tiros en salto desde 20 pies si le apetecía. Durante sus primeras tres temporadas profesionales, antes de que el reloj de lanzamiento de 24 segundos le obligara a acelerar el ritmo, lideró la Basketball Association of America (BAA) en intentos de tiro, con un promedio de casi 30 por partido.
Su volumen era asombroso para la época. En la temporada 1946-47, Fulks promedió 23,2 puntos por partido. Ese total fue sorprendente en ese momento. Estaba 6,4 puntos por encima de su competidor más cercano en la carrera por la puntuación. Lideró a la BAA en anotaciones dos veces, estableciéndose como la principal amenaza ofensiva de la liga.
De Kentucky al campeonato de Filadelfia
Nacido el 26 de octubre de 1921 en Birmingham, Kentucky, Fulks jugó baloncesto universitario en Murray State en relativa oscuridad. Luego cumplió un período de tres años en el ejército. Mientras estaba fuera, Eddie Gottlieb formó los Philadelphia Warriors y necesitaba talento. A Gottlieb se le informó que Fulks podría ayudar y firmó un contrato con el delantero en 1946.
Fulks se convirtió en el motor de la ofensiva de los Warriors. En la primavera de 1947, el equipo venció a los Chicago Stags 4-1 para reclamar el campeonato BAA. Fulks cumplió en los grandes momentos. Anotó 37 puntos en el primer partido de la serie y 34 en el último. La carrera por el título de los Warriors consolidó su estatus como piedra angular de la franquicia.
Rompiendo el récord de puntuación en un juego
El 10 de febrero de 1949, Fulks borró el récord de puntuación de un partido. Perdió 63 puntos contra los Indianapolis Jets. Ese récord se mantuvo durante una década completa. Finalmente cayó en 1959 cuando Elgin Baylor anotó 64. La actuación de Fulks esa noche fue tan dominante que se ganó un lugar en el equipo de todas las ligas de 1948-49. Ese equipo también incluía a George Mikan, Jim Pollard, Max Zaslofsky y Bobby Davies.
Por qué el tiro en suspensión lo cambió todo
Antes de Fulks, los tiradores estaban en el aro o cerca. Pusieron los pies y dispararon. Fulks introdujo el movimiento. El tiro en suspensión permitió a los jugadores generar su propio ritmo de tiro, evitando a los defensores que dependían del posicionamiento. Su disposición a disparar desde media distancia y desde el perímetro abrió la cancha. Los entrenadores y jugadores empezaron a ver que los goles podían venir de cualquier lugar, no sólo de la pintura.
El fin de una era
El promedio de anotaciones de Fulks cayó constantemente después de cumplir 30 años. En 1954, se retiró de los Warriors con un promedio de carrera de 16,4 puntos por partido. Se alejó del baloncesto después de cinco años como profesional. Su legado fue reconocido más tarde. En 1970, fue incluido en el equipo del Aniversario de Plata de la NBA. Un año después de su muerte, en 1977, fue elegido miembro del Salón de la Fama del Baloncesto.
Fulks murió antes de ver cómo el juego evolucionaba hasta convertirse en el espectáculo de tres puntos que es hoy. Pero sin su voluntad