Joe Fulks não inventou o arremesso, mas fez dele o padrão. Na década de 1940, o basquete profissional dependia de arremessos definidos com uma e duas mãos, rígidos e previsíveis. Fulks quebrou essa norma ao usar extensivamente o arremesso, alterando fundamentalmente a forma como o jogo era jogado. Ele foi o primeiro atacante a tratar as tentativas de airball como uma arma estratégica, e não como último recurso.
O guerreiro que redefiniu a pontuação
Com 6’5 “e descrito como um chicote, Fulks arremessava com abandono imprudente. Ele lançaria saltadores de 6’5 pés se quisesse. Durante suas três primeiras temporadas profissionais, antes que o relógio de arremesso de 24 segundos forçasse um ritmo mais rápido, ele liderou a Basketball Association of America (BAA) em tentativas de arremessos, com média de quase 30 por jogo.
Seu volume era impressionante para a época. Na temporada 1946-47, Fulks teve média de 23,2 pontos por jogo. Esse total foi surpreendente na época. Foi 6,4 pontos a mais que seu competidor mais próximo na corrida de pontuação. Ele liderou a BAA marcando dois gols, estabelecendo-se como a principal ameaça ofensiva da liga.
Do Kentucky ao Campeonato da Filadélfia
Nascido em 26 de outubro de 1921, em Birmingham, Kentucky, Fulks jogou basquete universitário em Murray State em relativa obscuridade. Ele então serviu uma missão de três anos nas forças armadas. Enquanto estava fora, Eddie Gottlieb formou o Philadelphia Warriors e precisava de talentos. Gottlieb foi informado de que Fulks poderia ajudar e assinou um contrato com o atacante em 1946.
Fulks se tornou o motor do ataque dos Warriors. Na primavera de 1947, o time venceu o Chicago Stags por 4 a 1 para conquistar o campeonato BAA. Fulks entregou nos grandes momentos. Ele marcou 37 pontos no primeiro jogo da série e 34 no jogo final. A corrida pelo título dos Warriors consolidou seu status como pedra angular da franquia.
Quebrando o recorde de pontuação em um jogo
Em 10 de fevereiro de 1949, Fulks destruiu o recorde de pontuação de um jogo. Ele perdeu 63 pontos contra o Indianapolis Jets. Esse recorde durou uma década inteira. Finalmente caiu em 1959, quando Elgin Baylor marcou 64. O desempenho de Fulks naquela noite foi tão dominante que ele conquistou uma vaga no time da liga de 1948-49. Esse time também contou com George Mikan, Jim Pollard, Max Zaslofsky e Bobby Davies.
Por que o Jump Shot mudou tudo
Antes de Fulks, os atiradores ficavam na borda ou perto. Eles se levantaram e atiraram. Fulks introduziu o movimento. O arremesso permitiu que os jogadores gerassem seu próprio ritmo de chute, contornando os defensores que dependiam do posicionamento. Sua disposição para atirar de médio alcance e perímetro abriu o campo. Técnicos e jogadores começaram a perceber que a pontuação poderia vir de qualquer lugar, não apenas da pintura.
O fim de uma era
A média de pontuação de Fulks caiu constantemente depois que ele completou 30 anos. Em 1954, ele se aposentou dos Warriors com uma média de carreira de 16,4 pontos por jogo. Ele se afastou do basquete depois de cinco anos no profissional. Seu legado foi reconhecido mais tarde. Em 1970, ele foi nomeado para a equipe do aniversário de prata da NBA. Um ano após sua morte, em 1977, ele foi eleito para o Hall da Fama do Basquete.
Fulks morreu antes de ver o jogo evoluir para o espetáculo de três pontos que é hoje. Mas sem sua vontade