Ken Rosewall zag er niet uit als een tennisgod. Hij werd in 1934 in Sydney geboren en was tenger. Kort. Je zou hem waarschijnlijk kunnen bankdrukken. Toch domineerde hij de sport een kwart eeuw lang, waarbij hij achttien Grand Slam-titels behaalde, zonder ooit een blessure op te lopen die zijn carrière beëindigde. Hij was niet gebouwd voor macht. Hij is gebouwd voor precisie. En die precisie brak het spel.
Het Hoad-partnerschap en vroege dominantie
Rosewall verscheen in 1953 op het toneel. Hij won de titels in het enkelspel op de Australian en French Open. Datzelfde jaar werkte hij samen met landgenoot Lew Hoad. Ze hebben de dubbelspeltrekkingen opgeruimd. Ze wonnen in Australië, Frankrijk en op Wimbledon. In 1955 had Rosewall opnieuw een Australian Open-kroon in het enkelspel veroverd.
Toen kwam 1956. De grote. Rosewall en Hoad marcheerden vanuit de Verenigde Staten naar de Davis Cup en verzekerden zich onderweg van internationale glorie in het dubbelspel. Het was het hoogtepunt van het amateurtijdperk en Rosewall was al een legende.
Prof worden en wachten op open tennis
Hij zette de schakelaar om in 1956. Rosewall werd professioneel. Hij claimde onmiddellijk het US Open-kampioenschap heren enkelspel. Daar was hij nog niet klaar. Hij pakte titels in het prof-enkelspel in 1963, 1965 en 1971. Maar die overwinningen waren in een schaduwcompetitie, los van de amateur-majors.
De echte magie vond plaats toen Open Tennis in 1968 arriveerde. Plots konden professionals de Grand Slams spelen. Rosewall was 33. De meeste spelers zijn tegen die tijd met pensioen. Hij won dat jaar zijn tweede French Open. Hij stopte niet.
In 1970 stond hij tegenover Tony Roche. Roche was de favoriet. Het kon Rosewall niets schelen. Hij won de US Open. Veertien jaar waren verstreken sinds hij Hoad op hetzelfde evenement versloeg. Het gat tussen zijn eerste en tweede US Open-titel was langer dan de carrières van de meeste moderne spelers.
De slotakte en de erfenis
De jaren zeventig waren een waas van overwinningen. Hij pakte de Australische titel in het enkelspel in 1971 en 1972. Hij hielp Australië de Davis Cup van 1973 veilig te stellen. Toen kwam het slopende laatste stuk.
- Rosewall was 39. Hij haalde de finale op Wimbledon. Hij haalde de finale op de US Open. Jimmy Connors versloeg hem in beide. Maar de score deed er niet zoveel toe als het feit dat hij er was. Veel waarnemers waren verbijsterd dat een man die de veertig naderde, kon concurreren met de jongere, hardere generatie.
Zijn laatste touroverwinning behaalde hij in 1977. Een carrière die liep van 1953 tot 1977. Hij eindigde met negen dubbelkampioenschappen en één titel in het gemengd dubbelspel. Acht singles-majors. In totaal achttien Grand Slams.
Hij werd in 1980 opgenomen in de International Tennis Hall of Fame. Niet omdat hij de sterkste was. Niet omdat hij de grootste was. Maar omdat hij erachter kwam hoe hij de rest kon overleven.
Je kijkt nu naar het moderne spel. Je ziet de kracht. De service haalde 130 mijl per uur. De basislijn
