De NFL Draft van 2018 had een kroning moeten zijn. Josh Allen, de torenhoge quarterback uit Kentucky, stond bovenaan de meeste nep-drafts als een potentiële nummer één algemene selectie. Er werd verwacht dat de Buffalo Bills hem zouden overnemen. Vervolgens, 48 uur voordat de eerste keuze werd gemaakt, groef het internet zijn verleden op.
Aanstootgevende berichten uit zijn middelbare schooltijd doken op Twitter op. Ze bevatten het n-woord.
De gevolgen waren onmiddellijk. Allen verstopte zich niet. Hij bood geen vage zakelijke verontschuldigingen aan. Hij vertelde ESPN dat hij “jong en dom” was toen hij deze opmerkingen maakte. Hij erkende het racisme in zijn eerdere woorden en ging verder. De NFL heeft hem niet verboden. Teams raakten niet in paniek.
Maar het verhaal veranderde van de ene op de andere dag. De consensus over zijn ontwerpstandpunt barstte.
Tegen de tijd dat de ceremonie begon, wilden de Bills hem nog steeds. Ze waren gewoon niet wanhopig om hem aan de top te bereiken. Josh Allen viel. Hij glipte voorbij het hoogste niveau van de eerste ronde. Buffalo selecteerde hem uiteindelijk met de zevende algemene keuze.
Het was een lager slot dan verwacht. Een kans voor andere teams om een stap te zetten. Maar het werkte voor Buffalo. De controverse heeft zijn carrière niet doen zinken. Het heeft alleen het prijskaartje veranderd.
De kosten van fouten uit het verleden
Waarom viel hij? Niet omdat teams een hekel hadden aan zijn arm. Niet omdat coaches twijfelden aan zijn leiderschap. De daling had puur met reputatie te maken. In 2018 was de geschiedenis van sociale media niet langer privé. Middelbare schoolposten waren eerlijk spel.
Allen werd onder de loep genomen wegens het gebruik van racistische opmerkingen. Zijn uitleg was eenvoudig. Onvolwassen. Eerlijk. Dat leek genoeg voor algemeen managers. Ze waardeerden zijn talent boven het slechte beoordelingsvermogen van zijn tiener.
“Jong en dom.”
Die zin werd de verdediging. En het hield stand.
Ontwerpstrategie en kansen
De Bills gebruikten keuze nummer zeven om hun franchise-quarterback veilig te stellen. Als de tweets niet waren opgedoken, was Allen wellicht de eerste naam geweest die werd genoemd. In plaats daarvan werd hij een koopje. Een toptalent beschikbaar in de late eerste ronde.
Deze herfst illustreert hoe snel de publieke perceptie kan veranderen. Eén avond op Twitter. Eén set oude berichten. Het verschil tussen keuze één en keuze zeven is miljoenen dollars en een ander conceptaandeel.
Allen speelde er doorheen. Hij bewees zijn waarde op het veld. De tweets blijven op de achtergrond. Een herinnering dat spelers worden beoordeeld op hun hele geschiedenis, niet alleen op hun huidige statistieken.
De Bills hebben hun man. De competitie kreeg een starter. En fans kregen een verhaal over hoe dichtbij het veranderen van alles door één fout komt.
Bepaalt het verleden de speler? Of herdefinieert de speler het verleden? Allen koos voor het laatste. Hij bleef spelen. Hij bleef verbeteren.
Het ontwerpbord is gewijzigd. Zijn carrière niet.
