Ik bracht het grootste deel van de middelbare school door in de badkamer van de gymzaal om de optrekstang te ontwijken. Twintig jaar later, ondanks honderden uren in yogastudio’s en talloze workouttrends, kan ik er nog steeds geen doen. Voor mijn volwassen leven maakt het niet uit. Het was enorm belangrijk in de zevende klas.
De schaamte was reëel omdat ik deel uitmaakte van de miljoenen Amerikaanse kinderen die werden onderworpen aan de Presidential Fitness Test. Deze reeks fysieke prestaties was bedoeld om de gezondheid van schoolgaande kinderen te beoordelen. De test is inmiddels buiten gebruik gesteld. Het werd vervangen door het FITNESSGRAM. Deze nieuwere test is minder willekeurig en veel vergevingsgezinder. Maar het heeft een belangrijke stempel gedrukt op de scholastische geschiedenis.
“De fysieke fitheidstests die studenten moeten afleggen, vinden plaats in de vijfde, zevende en negende klas van openbare scholen in Californië”, zegt Marisol Visalli. Ze is een docent lichamelijke opvoeding en massagetherapeut in de San Francisco Bay Area. “Het is ook in andere staten vergelijkbaar. We testen om gegevens te verzamelen over de vijf categorieën van fitness: cardiovasculaire conditie, spieruithoudingsvermogen, spierkracht, flexibiliteit en lichaamssamenstelling, wat de spier-vetverhouding is.”
Geschiedenis achter de hype
De obsessie met jeugdfitness begon niet in een vacuüm. Het begon begin jaren vijftig. Fitnessactivisten Dr. Hans Kraus en Bonnie Prudden hebben inspanningstests afgenomen bij duizenden kinderen. Ze testten kinderen in de Verenigde Staten, Zwitserland, Italië en Oostenrijk.
Amerikaanse kinderen kwamen schrikbarend tekort. Achtenvijftig procent van hen slaagde niet voor de tests. Slechts 8 procent van de Europese kinderen faalde.
President Dwight Eisenhower was niet blij. Hij ondernam actie door in 1956 de President’s Council on Youth Fitness op te richten. Het doel was strategieën te vinden om de fitnessscores van Amerikaanse kinderen te verbeteren. De bezorgdheid nam toe tegen de tijd dat John F. Kennedy aantrad.
In 1960 schreef Kennedy een opiniestuk in Sports Illustrated over het waargenomen probleem.
“In een zeer reële en directe zin is onze groeiende zachtheid, ons toenemende gebrek aan fysieke fitheid, een bedreiging voor onze veiligheid.”
Dus in 1966 begon de Presidential Physical Fitness Challenge. Het was een wedstrijd bedoeld om “jonge Amerikanen aan te moedigen en voor te bereiden op de fysieke eisen van militaire dienst”, aldus NPR. De uitdaging omvatte activiteiten zoals het softbalwerpen. Het omvatte de shuttle-run. En natuurlijk de gevreesde pull-up.
Om de felbegeerde Physical Fitness Awards te verdienen, zouden kinderen op basis van nationale normen in het bovenste 85e percentiel moeten eindigen.
Het probleem met al deze tests was dat ze in geen enkel opzicht op de Kraus-Weber-tests leken. Deskundigen wijzen erop dat dit meestal in de meest openbare omgevingen gebeurde. In het bijzijn van leeftijdsgenoten. In plaats van zich te concentreren op kern- en armkracht en verbeterde flexibiliteit, weerspiegelde de Presidential Physical Fitness Challenge eenvoudigweg de doelstellingen en prioriteiten van het land. Het weerspiegelde de mensen die hun fitnessfilosofie hadden gevormd tijdens de training in de Tweede Wereldoorlog. Auteur Greg Critser legt deze dynamiek uit in zijn boek ‘Fatland’.
President Johnson veranderde uiteindelijk de naam van de groep in de President’s Council on Physical Fitness and Sports. De tests bleven consistent. De groep prijswinnaars werd teruggebracht tot slechts de beste 15 procent van de atletisch begaafde studenten.
Jaren later, in 2012, werd de test uiteindelijk afgeschaft. Het werd vervangen door een uitgebreider fitnessprogramma. Dit nieuwe programma is ontworpen om individuele doelen te ondersteunen in plaats van een standaard fitnessregime voor te schrijven. Volgens NPR was de verandering het resultaat van decennia van negatieve feedback van zowel studenten als docenten.
“De test was totaal achterlijk”, vertelde lerares lichamelijke opvoeding Joanna Faerber aan de outlet. ‘We wisten wie de laatste zou zijn, en we brachten ze in verlegenheid. We wezen op hun zwakte.’
Waarom scholen nu de conditie testen
De oude angst voor vernederende run-a-thons vervaagt. Bij de huidige fitnesstests gaat het niet om het scheiden van de sterke van de zwakke. Het is dataverzameling. Staten willen de fitnessniveaus van verschillende demografische groepen, scholen en steden kennen. Dat is de officiële reden.
Maar leraren proberen er iets van te maken.
“We zetten het om in het stellen van doelen en het leren van leerlingen over hun lichaam”, zegt Visalli, een gymleraar. “We creëren prijzen voor verbeteringen om ze gemotiveerd te krijgen.”
De aanpak is verschoven van oefeningen in militaire stijl. Er zijn nu opties. Je wordt niet gedwongen tot één pad.
Voor cardio kun je een kilometer hardlopen of de PACER-test doen. Spieruithoudingsvermogen biedt keuzes zoals curl-ups, push-ups of gebogen armhangers. Flexibiliteitstesten omvatten sit-and-reach- of schouderrekoefeningen.
Lichaamssamenstelling is waar dingen rommelig worden. De meeste scholen gebruiken lengte en gewicht. Sommigen gebruiken nog steeds huidplooimetingen. Visalli noemt de huidplooitest ‘verouderd’ en ‘totale onzin’. Ze heeft gelijk als ze sceptisch is. De wetenschap is verder gegaan. We weten dat spieren meer wegen dan vet. Lengte- en gewichtsgegevens alleen bepalen niet de lichaamssamenstelling. Het negeren van de spiermassa bij deze tests maakt ze dom. Het geeft kinderen een verschrikkelijk gevoel.
Wie slaagt er eigenlijk?
De slagingspercentages variëren enorm. In Burlingame, Californië, waar Visalli lesgeeft, slaagt ongeveer 85% van de studenten. Dit komt niet alleen door goede gymleraren. Dat komt omdat deze kinderen buiten school actief zijn. Ze hebben toegang.
In stedelijke, landelijke of lagere-inkomensgebieden dalen de slagingspercentages. De redenen zijn eenvoudig. Gebrek aan geld. Gebrek aan kansen. Minder programma-opties. De lijst gaat maar door. De staatsvereisten verschillen, maar Californië schrijft tests voor de klassen vijf, zeven en negen voor.
De testverdeling
Studenten in Californië moeten voor elke categorie kiezen uit specifieke opties:
Aërobe capaciteit
– PACER (Progressieve Aërobe Cardiovasculaire Endurance Run)
– Eén mijl rennen
– Looptest (alleen vanaf 13 jaar)
Buikkracht en uithoudingsvermogen
– Opkrullen
Bovenlichaamsterkte en uithoudingsvermogen
– Push-up
– Gemodificeerde pull-up
– Gebogen armhang
Lichaamssamenstelling
– Huidplooimetingen
– Body Mass Index
– Bio-elektrische impedantieanalysator
Trunk-extensorsterkte en flexibiliteit
– Kofferbaklift
Flexibiliteit
– Back-Saver Zit en Reik
Schouderstretch
Als je die lijst leest, kun je misschien in de war raken. Volwassenen kunnen deze tests ook doorstaan. Maar hun resultaten worden niet vergeleken met die van kinderen. De ‘gezonde fitnesszones’ veranderen per leeftijd en geslacht. Scores verschillen op basis van hormonen en spiermassa. Van jongens wordt verwacht dat ze na de puberteit meer push-ups doen. Hun schouders worden breder. Hun massa neemt toe.
‘Overgaan’ als volwassene is relatief. De benchmarks zijn bedoeld voor leerlingen tot 17 of 18 jaar. Zodra je de middelbare school verlaat, doen de cijfers er minder toe.
Bekijk de FITNESSGRAM Healthy Fit Zone-prestatienormen als je nieuwsgierig bent. Maar neem die cijfers met een korreltje zout. Maak je geen zorgen als je geen enkele pull-up kunt doen. Het doet er in het leven minder toe dan ons op de middelbare school werd doen geloven.
Het echte doel
Kinderen straffen werkt niet. Dat is nooit gebeurd. Maar het aanmoedigen van beweging is van cruciaal belang. Lichamelijke activiteit bouwt cardiofitness op. Het versterkt botten en spieren. Het vermindert de symptomen van angst en depressie.
De CDC meldt dat slechts 21,6% van de kinderen en adolescenten in de VS op ten minste vijf dagen per week 60 of meer minuten matige tot krachtige lichamelijke activiteit krijgt.
De meeste kinderen bewegen niet genoeg. De tests kunnen gebrekkig zijn. De gegevens zijn mogelijk onvolledig. Maar de behoefte aan activiteit is reëel.
