Серія NASCAR Nextel Cup була не просто ребрендингом. Це була структурна реформа, покликана надати терміновості спорту, який став застійним. Коли компанія RJ. Reynolds Tobacco пішла зі спорту після сезону 2003 року, NASCAR не просто змінила логотипи. Вони повністю змінили логіку визначення чемпіона. Епоха старого Winston Cup зникла. Більше не було плоскої системи нарахування очок за кожну гонку незалежно від її дистанції чи призового фонду. Спорту потрібен новий імідж. На сцену вийшов Nextel, телекомунікаційний велетень. Але вони просто написали чек. Вони зажадали систему, яка провокувала б драму.
Система окулярів, що живить Chase
Нова ера розділила сезон на два чіткі акти. Перші 26 гонок були виснажливим марафоном по трасах США. Гонщики нагромаджували очки залежно від фінішної позиції. Але справа була не лише в тому, щоб перетнути фінішну межу першим. Треба було вижити. Треба було лідирувати.
Ось як розподілялися окуляри у цих початкових перегонах:
- Переможець: 185 очок
- Друге місце: 175 очок
- Третє місце: 170 очок
- Четверте місце: 165 очок
- П’яте місце: 162 очки
- Шосте місце: 160 очок
- Сьоме місце: 158 очок
- Восьме місце: 155 очок
- Дев’яте місце: 153 очки
- Десяте місце: 152 очки
- 11–15 місця: 150 очок, які зменшуються на одне очко за кожну позицію вниз до 146 очок
- 16–20 місця: 145 очок, які зменшуються на одне очко за кожну позицію вниз до 141 очка
- 21-30 місця: 140 очок, що зменшуються на одне очко за кожну позицію вниз до 131 очка
- 31-40 місця: 130 очок, що зменшуються на одне очко за кожну позицію вниз до 121 очка
- 41 місце та нижче: 120 очок
Крім чистої фінішної позиції NASCAR стимулювала темп. Якщо ви лідирували хоча б одне коло, ви отримували п’ять очок. Якщо ви домінували та лідирували найбільшу кількість кіл, ви отримували ще п’ять. Це означало, що за ідеальну гонку можна було заробити 195 балів. 185 за перемогу. 5 за лідерство хоч би в одному колі. 5 за лідерство у найбільшій кількості кіл. То була арифметика високих ставок.
Скидання дошки для фіналу з десяти гонок
Перші 26 гонок служили конкретній, жорстокій меті. Вони фільтрували пелотон. У наступний етап проходили 12 найкращих гонщиків. Їхні поточні суми очок? Стиралися. Анулювалися. Вони починали фінальну частину з десяти гонок, відому як Chase за кубок NASCAR Nextel, з чистого аркуша 5 000 очок кожен.
Формат Chase скидав таблицю лідерів, щоб примусити до боротьби віч-на-віч в останніх десяти гонках, створюючи унікальну атмосферу плей-офф, що не має аналогів в автоспорті.
Але ви не починали з нульового заліку. NASCAR заохочувала раннє домінування. Кожна перемога, здобута протягом перших 26 гонок, давала гонщику бонус 10 очок перед початком плей-офф. Таким чином, гонщик із трьома перемогами починав із 5 030 очок. Поле було тісне. Похибка на помилку зникала.
Розподіл очок у цих останніх десяти гонках слідував тій самій структурі, що й у регулярному сезоні. Перше місце забирало 185. Друге – 175. І так далі. Мета була простою. Набрати більше очок, ніж будь-хто інший, за ці останні десять уїк-ендів.
Драма та розбіжності
Ця система, доопрацьована в 2007 році до остаточного вигляду, зробила те, чого хотів NASCAR. Вона зберігала боротьбу за титул доти, доки не змахне фінішний прапор на фіналі сезону. Іноді гонщик міг здобути титул за три гонки до кінця. Величезна перевага могла захистити його. Але часто доводилося чекати. Доводилося спостерігати. Це привнесло рівень напруги, якого не вистачало іншим гоночним серіям.
Його любили не всі. Пуристи бурчали. Вони стверджували, що перші 26 перегонів стали безглуздим наповнювачем. Навіщо старанно змагатися у травні, якщо standings (таблиця лідерів) будуть стерті у жовтні? Вони відчували, що Chase розмиває важливість послідовності. Вони стверджували, що інтенсивна конкуренція, обіцяна форматом, рідко матеріалізувалася. Замість тристоронньої боротьби за титул вони бачили дуель лише між двома гонщиками. Поле було надто розтягнутим. Драма була надто бінарною.
Від місячного світла до мейнстріму
Коріння цього високотехнологічного, наповненого драмою спорту каламутне. Буквально. NASCAR веде свою історію з епохи після скасування сухого закону. Контрабандисти гнали самогон. Домашній дистилят, який діяв сильно. Пити його не було незаконно. Але було незаконно ухилятись від податків. Виробники не хотіли платити. Тому їм були потрібні машини, здатні обігнати IRS (Податкову службу).
Вони будували серійні автомобілі з посиленими підвісками та потужними двигунами. Вони їздили ґрунтовими дорогами в горах. Без фар. Нічна їзда. Висока швидкість. Чистий інстинкт. Коли з’явився професійний автоспорт, ці гонщики самогонників знайшли застосування своїм навичкам.
