O Boston Braves era a definição de uma franquia ruim de beisebol. Você quase poderia chamá-los de piada. Depois que o Miracle Braves de 1914 conseguiu aquela corrida impossível do último lugar em 4 de julho para uma vitória na Série Mundial de Atletismo, o clube simplesmente… entrou em colapso. Todo verão se tornava um ritual de afundamento na segunda divisão.
De 1922 a 1932, eles nunca terminaram acima do quinto lugar. Sua porcentagem de vitórias na década de 1920 foi sombria, 0,394. Apenas os Red Sox se saíram pior. Isso alimentou a teoria da maldição – a ideia de que a venda de Babe Ruth aos Yankees envenenou o beisebol de Boston para sempre.
Então, de repente, o impossível aconteceu. The Babe parecia destinado a usar um uniforme do Braves.
A crise de comparecimento
Os fãs não estavam aparecendo. A participação caiu para 117.478. Isso é menos gente do que você vê em uma boa semana no Yankee Stadium.
Mesmo quando o técnico Bill McKechnie mudou a situação, a multidão se manteve afastada. Em 1933, uma perseguição à flâmula trouxe um recorde de 517.803 fãs. No próximo ano? A equipe registrou seu melhor recorde desde 1916 (83-71) e terminou em quarto lugar. O comparecimento? Apenas 303.205.
Por que? Duas razões. Primeiro, o clima no Braves Field estava brutal. Ventos frios sopravam do rio Charles. A fumaça de um pátio ferroviário próximo chegou ao campo esquerdo. O parque era um monumento concreto à era da bola parada. As cercas centrais do campo ficavam a mais de 150 metros da base.
Em segundo lugar, a competição estava no fim da rua.
O Fator Fenway
Tom Yawkey estava gastando dinheiro com os Red Sox. Ele comprou Lefty Grove. Ele trouxe os irmãos Ferrell – Wes e Rick. Ele adicionou Joe Cronin. Ele também consertou o Fenway Park. Tornou-se um dos lugares mais legais para assistir beisebol na América.
Os Braves tinham apenas uma estrela de verdade: Wally Berger. Ele detinha o recorde de home run de estreante na Liga Nacional com 38 home run. Ele foi o único Brave a rebater 20 home runs em uma única temporada no Braves Field.
Os fãs preferiram a varanda curta do Fenway. Eles queriam ação de bola longa. Eles não queriam olhar para uma parede a oitocentos metros de distância.
Propriedade em apuros
Os Braves de alguma forma ganharam dinheiro de 1930 a 1933. Mas o juiz Emil Fuchs, presidente da equipe e coproprietário, gastou-o mais rápido do que ganhou.
Só em 1933, ele afirmou ter gasto US$ 159 mil contra um lucro de US$ 150 mil. Ele ainda devia US$ 200 mil aos sócios minoritários Charles Adams e Bruce Wetmore. Eles o salvaram em 1927, comprando ações. Agora, Fuchs queria sair. Ele tentou vender sua participação. Ninguém comprou.
Ele estava no mesmo lugar que Harry Frazee estivera uma década antes. Desesperado.
O esquema de corridas de cães
Antes das reuniões da Liga Nacional de 1934, Fuchs tinha um plano. Ele transformaria o Braves Field em uma pista de corrida de cães. Os Braves se mudariam para Fenway e o dividiriam com os Red Sox.
Não era novo. Os Braves pegaram emprestado o Fenway para a World Series de 1914 porque seu estádio estava em construção. Eles retribuiram o favor deixando o Red Sox usar o Braves Field nas séries de 1915 e 1916. Boston venceu todos os três. Todos ganharam mais dinheiro com as ações maiores.
Desta vez, não funcionou.
Tom Yawkey odiou a ideia. Ele queria que os Red Sox fossem o único time com o qual os bostonianos se importavam. Os outros proprietários da NL odiavam a ideia de jogadores e galgos assumirem o controle de um parque da liga principal.
Fuchs desistiu. Os proprietários do Braves Field ameaçaram despejá-lo do Boston Kennel Club. A Liga Nacional interveio. Eles garantiram o aluguel e emprestaram a Fuchs US$ 7.500 para o treinamento de primavera.
Ele foi salvo. Por agora.
A ideia do gerente
O maior dia do beisebol de Boston no ano anterior? Quando Babe Ruth veio para a cidade.
O prefeito James Michael Curley pressionou Fuchs a contratar Babe como gerente. Fuchs disse que não. Ele estava comprometido com McKechnie.
“Estou comprometido com McKechnie”, disse Fuchs. “Ele é um técnico muito satisfatório e pode ficar comigo enquanto estiver no beisebol.”
Mas a ideia pegou. Quanto mais pensava nisso, mais gostava da visão de Babe Ruth com uniforme dos Braves.
O acordo
Houve problemas. Ruth disse que nunca assinaria um contrato de jogador a menos que também conseguisse. Jacob Ruppert disse que nunca o libertaria. Ed Barrow, o GM dos Yankees, só queria que Ruth fosse embora.
Barrow elaborou um plano.
“Estou pronto para fazer uma oferta por Ruth”, disse Fuchs em Boston. “Vamos nomeá-lo treinador adjunto e dar-lhe uma posição oficial se vier para o clube, e ele poderá jogar quantas vezes quiser.”
Ninguém perguntou o que um gerente assistente realmente fazia. Mas Ruth estava interessada. Ele estava de volta a Nova York no S.S. Manhattan, retornando de uma turnê de exposições na Ásia. Ele conversou com os repórteres sobre “ter algo em consideração sobre o qual não posso falar agora… Tudo o que posso dizer é que tem a ver com a grande liga de beisebol”.
O cenário estava montado. Os Braves estavam falidos. Os Red Sox eram reis. E o Babe estava procurando um lugar para brincar.
O gancho estava definido.
Rute não hesitou. Ele ligou para Ruppert no dia seguinte para dissecar o arremesso dos Braves. Depois pegou o telefone do juiz Emil Fuchs.
O negócio é o seguinte, de acordo com Fuchs.
Babe se torna vice-presidente. Ele recebe uma parte dos lucros. Ele é o primeiro a comprar ações do clube.
Ele também é gerente assistente de Bill McKechnie. Em um ano, talvez menos, McKechnie passa a gerente geral. Babe pega o manto.
Ele joga quando tem vontade. Ele belisca o resto do tempo.
Seu salário base? US$ 25.000.
Isso é mais do que McKechnie. Mais do que qualquer um na lista.
Fuchs enviou os detalhes por carta. Foi polido. Foi profissional. Era uma mentira embrulhada em seda legal. O documento não prometia nada além de um contrato padrão de jogador com um título sofisticado colocado no topo.
“Para que possamos ter um entendimento completo, estou expondo em forma de carta a situação que afeta nossa conversa à distância de ontem.”
A carta chegou em 23 de fevereiro de 1935.
Ele listou seis “incentivos”.
- Um contrato salarial direto.
- Um cargo executivo oficial.
- Deveres de gerente assistente em 1935.
- Uma participação nos lucros.
- Uma opção de compra de ações por um “valor razoável”.
- Separe os contratos pessoais para os detalhes financeiros.
Fuchs esperava que Babe fizesse tudo pelo clube. Jogue quando possível. Gerencie quando necessário.
Ele elogiou a Nova Inglaterra. Chamou os fãs de agradecimento. Pediu lealdade em troca. Dever cívico. Consolação para as crianças. Seja o exemplo brilhante.
Então veio o chute.
Fuchs admitiu que o verdadeiro valor de Babe não estava na gestão. Estava em seu nome. Sua presença.
“Seu maior valor para um clube de futebol seria sua aparência pessoal em campo… particularmente sua participação em jogos de exibição.”
Ele elogiou o QI de Babe no beisebol. Nunca vi uma jogada errada. Nunca é um lance ruim. Isso fez dele um gerente natural.
Mas ele também elogiou McKechnie. Chamou-o de altruísta. Devotado. Um amigo.
O plano era claro. McKechnie permanece leal. Ele é recompensado. Babe assume a gestão mais tarde. Se Babe preferir a propriedade? Multar. Se ele só quer bater? Multar.
Mas o público precisava vê-lo.
Atenciosamente,
Emil E. Fuchs, presidente
Rute leu.
Ele não mostrou a um advogado.
Ele perdeu as brechas. Ele perdeu as letras miúdas que o vinculavam a um contrato de jogador, não a uma garantia de gestão.
Ele ligou para Ruppert uma última vez. Questionado se McCarthy era realmente a melhor escolha para os Yankees.
Ruppert disse que sim.
Rute assinou.
A realidade da oferta
A carta enviada por Fuchs é a seguinte:
Sr. George H. Ruth, Nova York, NY, 23 de fevereiro de 1935
Meu caro Jorge:
Para que possamos ter um entendimento completo, estou expondo em forma de carta a situação que afeta nossa conversa à distância de ontem.
O Boston Braves oferece a você os seguintes incentivos, nos termos e condições aqui estabelecidos, para que você assine um contrato uniforme mais um contrato adicional que irá protegê-lo ainda mais, ambos os contratos serão arquivados.
-
O clube de Boston oferece um contrato salarial direto.
-
Eles oferecem a você um cargo executivo oficial como diretor da corporação.
-
O clube de Boston oferece-lhe também o cargo, em 1935, de assistente técnico.
-
Eles oferecem a você uma parte dos lucros durante a vigência deste contrato.
-
Eles oferecem a você a opção de comprar, por um preço razoável, algumas ações do clube.
-
Os detalhes dos valores acordados serão a base de um contrato separado, que será pessoal entre você e o clube e, conforme o caso, será celebrado com os dirigentes e acionistas individuais do clube.
Em consideração a esta oferta, o clube de Boston naturalmente espera que você faça tudo o que estiver ao seu alcance para o bem-estar e interesse do clube e espera que você se esforce para participar dos jogos sempre que possível, bem como cumprir as obrigações acima especificadas.
Gostaria também de apresentar a imagem tal como a vejo, que, em minha opinião, resultará no melhor e no interesse mútuo de todos os envolvidos.
Você tem sido um grande trunfo para todo o beisebol, especialmente para a Liga Americana, mas em nenhum lugar do país você é mais admirado do que no território da Nova Inglaterra, que sempre o reivindicou como seu e onde você iniciou sua carreira rumo à fama.
Os torcedores da Nova Inglaterra têm muito carinho por você e, pela minha experiência pessoal com eles, são os homens e mulheres mais agradecidos da América, desde que, é claro, você mantenha a fé, continue sua cooperação generosa na ajuda cívica e seja uma fonte de consolo para as crianças, bem como para os necessitados, que o consideram um exemplo brilhante do que deveriam ser os grandes atletas e figuras públicas da América.
Digo francamente, com base na minha experiência de quarenta anos de interesse pelo beisebol, que seu maior valor para um clube de futebol seria sua aparência pessoal em campo e, particularmente, sua participação no jogo ativo de jogos de exibição, no campo de futebol em jogos de campeonato, bem como a mentalidade e a psicologia do jogo, do qual você participaria como assistente técnico.
Como jogador, observei e admirei sua inteligência no beisebol, pois durante toda a sua carreira nunca vi você fazer uma jogada errada ou lançar uma bola para a base errada, o que nos leva à sua capacidade de administrar um clube de beisebol da liga principal. Nesse aspecto, ambos temos a sorte de ter um caráter tão grande como Bill McKechnie, nosso atual gerente do clube, que tanto deu ao beisebol e que considero um dos meus amigos mais próximos. Todo o desejo de Bill McKechnie seria o sucesso dos Braves, especialmente financeiramente, já que ele é um dos amigos mais altruístas e dedicados que um homem pode ter.
Esse espírito de McKechnie é inteiramente correspondido por mim, e eu sei disso por meus colegas do clube de futebol. Eles sentem, como eu, que nada seria feito até que tenhamos recompensado amplamente o gerente McKechnie por sua lealdade, sua habilidade e sinceridade, o que significa isto, George, que foi determinado, após sua afiliação ao clube de futebol em 1935, que era do interesse mútuo do clube que você assumisse a gestão ativa em campo, não haveria absolutamente nenhuma desvantagem em tê-lo assim nomeado.
Pode ser que você queira dedicar seus próximos anos para se tornar proprietário ou co-proprietário de um clube da liga principal. Pode ser que você descubra que o que as pessoas realmente esperam e apreciam em você é a cor e a atividade que você dá ao jogo em virtude de suas rebatidas e de seu jogo, e que você preferiria que outra pessoa, acostumada às dificuldades e ao trabalho penoso de administrar um clube de futebol, continuasse essa tarefa.
Assim, se pudéssemos entrar no espírito desse acordo, esse entendimento poderia continuar indefinidamente, tendo sempre em mente que temos um dever para com o público da Nova Inglaterra, que aprendi pessoalmente a amar pelo seu sentido de justiça e lealdade, e é também neste espírito que espero que possamos anotar alguns números de registo que se revelarão satisfatórios para todos os envolvidos.
Atenciosamente,
Emil E. Fuchs, presidente
Ruth nunca mostrou essa monstruosidade a um advogado, nem percebeu suas brechas sutis. Depois de perguntar mais uma vez a Ruppert se McCarthy era o melhor homem para comandar os Yankees (o coronel garantiu que sim), Ruth decidiu aceitar a oferta.
Jacob Ruppert e Babe Ruth voaram para Boston. Eles conversaram com Francis Lee Fuchs, o novo proprietário, e finalizaram a mecânica da divisão. No dia seguinte, eles compareceram a uma coletiva de imprensa em Nova York. O ar estava denso com ficção educada. Ruppert elogiou sua estrela. Ruth elogiou seu ex-chefe. Foi uma masterclass em linguagem dupla corporativa.
Depois veio o papel.
Ruppert deslizou uma única folha sobre a mesa. Dezesseis palavras. Esse foi o fim de uma dinastia de quinze anos.
“Sr. George H. Ruth: Você é notificado do seguinte modo: 1. Que você está liberado incondicionalmente. (Assinado) Jacob Ruppert.”
Ruth escreveu mais tarde que essa indenização encenada o deixou “doente”. Mas naquele dia? Ele sorriu. As câmeras clicaram. O acordo foi legal.
A ilusão do vice-presidente
Quando os repórteres perguntaram o que Ruth realmente faria como vice-presidente, ele fez uma pausa. O silêncio se estendeu. Fuchs interveio, ansioso para preencher o vazio. Ele disse que Ruth seria “consultada sobre negociações e assim por diante”.
O coronel Fuchs não resistiu a um golpe. “Um vice-presidente assina cheques”, disse ele.
A sala riu. Foi um som nervoso e agudo.
Em Boston, Tom Yawkey já estava tecendo a narrativa. Ele previu que a mudança beneficiaria a cidade. Ele afirmou que Boston poderia apoiar bem dois times. Passaram-se apenas seis dias desde que Ruth chegou. Ele estava triste por deixar Nova York, sim, mas o otimismo era sufocante. Isso não foi um rebaixamento. Foi uma promoção. Ou assim ele esperava.
Ele disse aos repórteres que ele e o empresário Billy McKechnie se dariam “muito bem”. Ele falava sem parar sobre sua carreira gerencial pendente. Ele estava animado. Ele acreditava que este era o início de um novo capítulo lucrativo.
A realidade da gestão
Poucos dias depois, em um grande jantar em Boston, Fuchs redobrou a confusão verbal. Mas então veio a água fria de McKechnie.
O técnico parou de jogar bem.
“O Babe ajudaria qualquer clube de futebol”, disse McKechnie, em tom gelado. “Mas estou interessado nele apenas como jogador. Ele não valeria um centavo para nós se não vestisse o uniforme e fosse lá para rebater.”
Quando uma manchete anunciou prematuramente * “Babe Ruth administrará Braves em 1936” *, a resposta de McKechnie foi contundente. “Isso é novidade para mim.”
A ilusão foi destruída. Ruth não era gerente. Ele era um jogador. E um inconveniente nisso.
O retorno a Back Bay
Já se passaram 21 anos desde que um trem de Baltimore depositou um arremessador de dezenove anos na estação Back Bay. Agora, George Herman Ruth Jr. estava voltando para casa.
Mas o jovem arremessador havia sumido. O homem que chegou a São Petersburgo para o treinamento de primavera pesava 245 quilos. Ele estava fora de forma. Não houve treinos de inverno na academia de Artie McGovern. Sem disciplina.
Fotografias de seus primeiros dias mostraram a verdade. Seu estômago se projetava como uma bola medicinal enfiada sob um moletom. Eventualmente, a equipe percebeu que a única solução era manter o uniforme sempre vestido. A camisa branca com detalhes vermelhos parecia estranha depois de anos de listras. Eles nem tinham tamanho. Ele usava uma roupa de segunda mão mal ajustada do apanhador Shanty Hogan.
Multidões se aglomeraram para vê-lo. Uma exibição em 16 de março contra os Yankees em São Petersburgo atraiu o maior encontro de todos os tempos para um jogo de primavera na Flórida. A mídia estava lá. Os fãs estavam lá.
O desempenho? Inexistente.
Ele não acertou nenhum home run naquele primeiro mês. A revitalização que sentiu no Japão foi uma miragem. Ele não pertencia ao campo externo. Ele não estava produzindo. McKechnie o transferiu para a primeira base, substituindo o resistente Baxter Jordan. Não ajudou. Pelo menos ele não teve que correr.
“Era uma sensação horrível”, admitiu Ruth mais tarde. “As crianças estavam me eliminando ou me fazendo aparecer.”
O único conforto veio de Walter “Rabbit” Maranville. O shortstop de quarenta e três anos. Um metro e setenta e cinco. Cento e cinquenta e cinco libras. Uma duende com gosto por problemas. Eles vagavam juntos, dois veteranos chegando ao fim da linha, unindo-se por causa da irrelevância compartilhada.
McKechnie, entretanto, estava furioso. A atenção dada a Ruth era irritante. A conversa sobre sucessão era irritante. Quando questionado novamente sobre o “papel de liderança” de Ruth, o gerente retrucou.
“O título de Ruth como gerente assistente não significa nada de especial.”
A incompatibilidade de Hubbell
Ruth finalmente mostrou uma faísca. Três home runs de exibição enquanto a equipe viajava para o norte. Então, 16 de abril de 1935.
Dia de inauguração no Braves Field. Boston contra os Giants.
Foi a primeira vez que Ruth jogou lá desde que lançou a World Series de 1916. Vinte e dois mil fãs. Três deles eram governadores. A temperatura era de trinta e nove graus. Eles não se importavam com o frio. Eles queriam ver se o mito sobreviveria ao homem.
Na defesa de Nova York estava Carl Hubbell.
Hubbell foi o melhor arremessador do beisebol. Ele tinha acabado de fazer 21-12. Ele teve cinco eliminações consecutivas do All-Star. Ele estava saindo de uma temporada que definia o domínio.
Ruth entrou na caixa. Corpulento. Quarenta anos. Um corredor na base.
Parecia uma incompatibilidade. Era.
Ruth alinhou um único campo à direita. Ele dirigiu na primeira corrida. Momentos depois, ele marcou o segundo. 2-0 Boston.
No topo do quinto, Hubbell chegou à base. Corredor na base. Hubbell acertou um chute para o campo esquerdo.
Babe Ruth passou correndo pela linha de falta. Ele pegou a bola com uma mão.
A multidão rugiu. Por um momento, pareceu que estávamos em 1916 novamente.
Mas foi apenas uma jogada. Um momento. O resto da temporada foi um colapso lento e opressor. O “vice-presidente” era uma piada. O técnico estava preso em seu próprio estádio. E os fãs? Eles estavam começando a perceber que a magia havia desaparecido.
O uniforme não serviu bem. O corpo se encaixou mal. O papel não se encaixa de jeito nenhum.
Ruth ficou em Boston por quatro anos. Ele nunca conseguiu. Ele mal jogou. E cada vez que ele se aproximava, os fantasmas de Nova York sussurravam em seu ouvido. O cheque que ele assinou. A liberação ele aceitou. A mentira que ele vendeu.
Não terminou com um estrondo. Terminou com um encolher de ombros.
A realidade brutal de um verão em Boston
Babe tinha corredores na base novamente no final do turno. Desta vez, ele não apenas acertou a bola; ele destruiu um maluco de Jack Hubbell nas arquibancadas do campo direito. Foi o primeiro home run de sua carreira na Liga Nacional. O placar saltou para 4 a 0. Boston venceu por 4-2. E Ruth, sempre um showman, disse à imprensa que não conseguia acreditar que tinha começado tão forte.
“Eu nunca sonhei que começaria assim.”
A cidade perdeu o juízo. Principalmente depois do jogo 2, quando Ruth marcou mais duas rebatidas. A narrativa cristalizou-se instantaneamente. Os Braves estavam indo até o fim. O Babe era o motor. Foi uma cópia incrível do jornal. Também era pura fantasia.
Ruth não estava em condições de ser uma salvadora. Este não era um time campeão. Berger era um rebatedor, claro, mas apenas porque Braves Field era uma caixa de bandos. Caso contrário, a lista estava desprovida de estrelas legítimas. Foi medíocre na melhor das hipóteses. As distrações causadas pela presença de Ruth eram tóxicas. McKechnie lutou para manter o controle. O jogo em campo sofreu.
Bill ainda não sabia, mas a lua de mel estava acabando. No mês seguinte, ele gravou apenas mais dois sucessos. Um deles foi um home run dos Dodgers no domingo de Páscoa. O outro? Nada notável. Sua média de rebatidas caiu abaixo de 0,200. Ele perdeu jogos com um resfriado. Ele sentia falta de outros com vários outros males. O clube já havia se estabelecido na segunda divisão. A realidade se instalou no Braves Field. Os poucos fãs que apareceram vaiaram impiedosamente.
O modelo de participação nos lucros não estava funcionando. Nem o seu suposto papel de liderança. Como vice-presidente, as funções de Ruth resumiam-se a ser uma recepcionista e uma marionete na recepção. McKechnie, cada vez mais perturbado, não procurou conselho de seu “gerente assistente”. A equipe chafurdou perto do porão.
Eventualmente, o esquema ficou claro para Ruth. McKechnie não estava sendo promovido a gerente geral. Ele não estava tomando o lugar de Bill. O contrato e a carta de Fuch eram uma fraude de relações públicas.
A constatação foi perturbadora. Ruth dedicou mais de 20 anos às ligas principais. Ele salvou o beisebol da extinção após seu maior escândalo. E agora lhe era negada a chance de permanecer no jogo em seus próprios termos. Para o maior herói da história do esporte americano, parecia um final ruim.
Mas foi um epílogo. Ruth não estava longe da aposentadoria. O próximo capítulo de sua saída do jogo revela como ele finalmente deixou o campo.
Para obter mais contexto sobre esta era do beisebol e seus jogadores:
- História do beisebol
- Desenvolvimento da Liga Secundária de Beisebol
- Critérios de indução ao Hall da Fama do Beisebol
