Dieci anni. Questa è la pietra miliare. Un terzo dei pazienti affetti da linfoma aggressivo rimane libero dal cancro dopo solo una dose di terapia CAR-T.
Un altro gruppo con una versione della malattia a combustione più lenta? Anche quasi la metà sono in chiaro. Sembra una cura. Uno vero. Consideravamo queste diagnosi come un conto alla rovescia. Ora sembra più una porta lasciata aperta.
I soggetti qui avevano già bruciato tutto il resto. I trattamenti standard hanno fallito. La chemio non ha fatto nulla o ha peggiorato le cose. La loro unica opzione era essenzialmente nulla.
Una singola infusione ha cambiato l’orologio.
Le cellule T ingegnerizzate sono entrate nel loro sangue dieci anni fa. Quelle cellule hanno svolto il lavoro pesante che altri farmaci semplicemente non potevano svolgere. Cambia completamente il modo in cui guardiamo alla medicina. I farmaci sono proiettili chimici. Questi sono esseri viventi. Programmano il sistema immunitario. Abbiamo approfondito questa trasformazione nel nostro recente libro, CAR T: A New Cure for Cancer.
Cosa fanno le cellule
Si estraggono le cellule T dalla vena di un paziente. Si siedono per un po’ in laboratorio mentre gli ingegneri danno loro nuovi occhi. Nello specifico un recettore.
Questo recettore si blocca sul CD19. Un marcatore posizionato sulle cellule B.
Non importa se la cellula B è sana o maligna. La cellula CAR-T vede il CD19 e attacca. Distrugge la cellula. È un trauma preciso ma contundente.
Il trattamento qui è stato tra i primi approvati negli Stati Uniti. Ecco il protocollo.
1. Chemioterapia per liberare spazio.
2. Una singola infusione di cellule T armate.
3. Inizia il pattugliamento.
Una volta dentro si moltiplicano. Cacciano. Finché c’è il cancro da uccidere, loro restano.
I numeri non mentono
I ricercatori dell’Università della Pennsylvania hanno monitorato 38 persone. Non si sono verificati solo dopo un anno o tre. Hanno aspettato. Quasi un decennio per alcuni. Tutti avevano un linfoma non Hodglin.
– 24 con linfoma aggressivo a grandi cellule B.
– 14 con una versione indolente a crescita lenta.
Guarda il traguardo dei dieci anni per il gruppo aggressivo. Il 32% rimane libero dalla malattia. Per il gruppo più lento, il 47% è libero da linfoma. La metà è viva.
Migliora se il corpo risponde presto. Il 54% del gruppo aggressivo e il 60% del gruppo indolente sono rimasti in remissione ininterrottamente dopo l’infusione.
Gli scienziati hanno utilizzato le curve di Kaplan-Meier per tracciare questo risultato. Queste linee mostrano chi sopravvive e chi ricade. Di solito queste curve continuano a scendere. Non qui. Si forma un plateau. Dopo circa cinque-sei anni la linea si appiattisce completamente. Non sono comparse nuove ricadute oltre i sei anni dopo il trattamento.
Qualcuno ha avuto una ricaduta in seguito? No.
Se arrivavi al sesto anno eri salvo. Davvero sicuro.
Perché è importante
Prima della CAR-T a questi pazienti rimanevano forse sei mesi. Questa era la sopravvivenza media. Sei mesi.
Ora uno su tre batte il cancro da dieci anni. Le curve sono piatte dopo cinque anni, il che significa che le morti si fermano. Le ricadute si fermano. Per una malattia che uccide in pochi mesi, questo cambiamento è radicale.
Il prezzo pagato
Niente è gratis. Quasi la metà dei sopravvissuti a lungo termine presenta aplasia delle cellule B. Ciò significa che i loro corpi non possono più produrre cellule B sane.
Sono vulnerabili alle infezioni. Molti hanno bisogno di infusioni regolari di anticorpi da donatori per sopravvivere. Alcuni avevano anche conte ematiche basse e durature.
E poi ci sono i secondi tumori.
Nove pazienti hanno sviluppato un nuovo cancro non correlato durante il follow-up. Superiore alla media. Rispecchia il rischio osservato in altri sopravvissuti alla chemioterapia pesante. Ci ricorda: monitorare questi pazienti. Continua a guardarli.
Ma il quadro generale della sicurezza? Gestibile. Nessuna insufficienza cardiaca ad esordio tardivo. Nessuna insufficienza epatica. Il sistema immunitario si è ricostruito per lo più da solo. Le infezioni non sono andate fuori controllo.
Cosa verrà dopo
Le remissioni non sono più solo pause temporanee. Possono durare.
La conversazione cambia. Era un’Ave Maria con un punto finale sconosciuto. Ora è un’opzione legittima per la sopravvivenza a lungo termine.
Abbiamo nuovi prodotti CAR-T destinati a diversi marcatori. Combinazioni con altre immunoterapie. I tumori del sangue vengono martellati da buone notizie.
Il vero test sono i tumori solidi. Cancro ai polmoni. Tumori al cervello. Pancreatico.
CAR-T ha difficoltà finora. La struttura del tessuto si intromette. Il microambiente è ostile. Sono in corso i processi. Le lezioni di questi sopravvissuti a 10 anni ci guideranno lì.
Funziona per il linfoma. La domanda rimane: perché non tutto il resto?
