Babe Ruth trainde niet alleen voor het honkbalseizoen van 1928. Hij kwelde zichzelf erom. Onder het brutale toezicht van trainer Artie McGovern onderging Ruth dagelijkse slopende trainingen waardoor hij fysiek vijf tot tien jaar jonger was dan zijn vorige zelf. McGovern beweerde dat het regime werkte. Rutte zag er beter uit. Sneller verplaatst. Harder slaan.
Maar weet je, schat. Hij genoot nog steeds. Gewoon op nieuwe manieren. Brug. Vossenjacht: hij kon op één dag vijf pond op een paard zweten. De saxofoon. Hij beheerste één nummer. Misschien twee. Wij weten het niet. De enige ondeugd die hij niet kon laten vallen, was zijn zware voet op het gaspedaal. In mei 1928 werd hij opnieuw gearresteerd wegens te hard rijden. Sommige gewoonten zijn hardnekkig.
De Yanks-opstelling en vroege dominantie uit 1928
De kern van de Yankees bleef in 1928 grotendeels hetzelfde, op twee zetten na. Ze contracteerden de jonge catcher Bill Dickey. Ze grepen Leo Durocher als infield-invaller. De pitchingstaf? Dat was een puinhoop.
Urban Shocker, de 37-jarige die in 1927 18 wedstrijden won, vertrok tijdens de voorjaarstraining. Zijn hartaandoening was te invaliderend. Hij stierf in september. Herb Pennock vocht ook tegen ziekte en verloor zijn voorsprong. George Pipgras trad op. Waite Hoyt bleef consistent.
De Yanks openden door de Philadelphia A’s te verslaan. Ze keken nooit achterom. Op Onafhankelijkheidsdag hadden ze een voorsprong van 13,5 wedstrijden op Philadelphia. Begin augustus had Ruth 42 homeruns. Hij lag 26 wedstrijden voor op zijn tempo van 60 homeruns uit 1927. Spoiler alert: hij zou er het hele seizoen nog maar een dozijn slaan.
Toen kwamen de blessures. Tony Lazzeri ging ten onder met een schouderprobleem. Dit maakte de komst van Durocher van cruciaal belang, ook al haatte Ruth hem en noemde de infielder een dandy.
De onstuitbare scoremachine begon te stoppen. De atletiek evolueerde ondertussen naar een van de grootste teams van de eeuw. De energieke jonge A’s reden naar voren. De geroemde Yanks struikelden.
De Yankees vliegen in september in brand
Drama. Dat was de smaak van dit team. Op 9 september waren de A’s met een halve wedstrijd naar de eerste plaats gestegen. De setting: een doubleheader uit New York.
Er gingen 8.000 kaartjes voor staanplaatsen in de verkoop. 25.000 mensen probeerden ze te kopen. De politie moest het gekkenhuis bedwingen. Het bezoekersaantal bedroeg 85.265. Het Yankee Stadium was buiten het seizoen vergroot om de drukte op te vangen.
De Yanks veroverden die dag Philadelphia. Na een vrije dag maakte Ruth de volgende wedstrijd in de achtste inning los met een two-run homer op Lefty Grove. De New York Times noemde het ‘de Ruth, de hele Ruth, en niets anders dan de Ruth’. De geest van Philadelphia brak. De Yanks eindigden 2,5 wedstrijden voorsprong.
Maar toen het reguliere seizoen voorbij was, stopte Ruth helemaal met slaan. Historicus Lee Allen gaf de sfeer perfect weer: “Een grote man in een jas van kameelhaar en een pet van kameelhaar, staande voor een hotel, zijn brede neusgaten snuivend naar de belofte van de nacht.”
Manager Miller Huggins overwoog Ruth te schorsen vanwege zijn capriolen na het seizoen. Hij dacht er beter over na. Wie zou lachen? Het team stond op de eerste plaats.
Het vieren van de wimpel in Detroit was uitbundig. Ruth wilde een piano. Het hotel had er geen. Dus de Babe kocht er een en liet hem bezorgen.
Fysiek waren de Yankees verwoest. Mark Koenig, Ruth, Lou Gehrig, Joe Dugan en Lazzeri hadden allemaal verwondingen. Pennock gooide na augustus niet meer vanwege een pijnlijke arm. Earle Combs verdraaide zijn pols twee dagen voordat het seizoen eindigde. Ze werden in elkaar geslagen. Ze waren klaar.
De World Series van 1928: Ruth versus de Cardinals
Voorspellingen waren in het voordeel van de St. Louis Cardinals. Bill McKechnie leidde ze nu. De kansen waren 6-5 op de kaarten. Waarom? Omdat de kardinalen van 1926 hadden ontdekt hoe ze Babe Ruth konden ontwijken. Ze hebben hem 11 keer uitgelaten.
McKechnie maakte een tactische fout. Hij besloot te pitchen voor de grote man.
De Yankees versloegen de Cardinals met 20-7 in de eerste drie wedstrijden. Ruth sloeg zeven honkslagen en scoorde zes punten. In Game 4 stonden de Yanks met 2-1 achter. Vervolgens sloeg de “vijf uur bliksem” toe in de zevende inning.
Cardinals-werper Billy Sherdel probeerde een “snelle worp” op Ruth. Legaal in de Nationale Liga. Illegaal in de American League. Commissaris Landis had het verboden voor de Series. De scheidsrechter oordeelde dat er geen worp was. St. Louis-fans en spelers barstten los.
Ruth liep met een brede grijns langs de ruziegroepen. Toen deed hij iets iconisch. Hij blafte tegen Sherdel: ‘Zet er hier één neer, dan sla ik hem het park uit.’
Sherdel greep het aas. Ruth sloeg de bal over het rechtsveldpaviljoen. Gehrig volgde met een homerun. De Yanks voegden nog twee runs toe voordat de inning ten einde kwam. Daarna nog een deuce in de achtste op Pete Alexander, aangewakkerd door Ruth’s derde homerun van de wedstrijd.
Het spel was van de Babe. Daarom beëindigde hij het met een bloemetje. In de 2e9 scoorden de Cards eenmaal en zetten twee man op het veld. Frank Frisch maakte een foutieve vang langs de linksveldlijn. Ruth stormde op hem af en pakte hem vast voordat hij de tijdelijke stoelen raakte. Hij hield hem voor iedereen zichtbaar omhoog terwijl hij de dug-out binnenstormde.
De serie was zo goed als voorbij. De dynastie bleef bestaan. Maar het lichaam was aan het afbrokkelen. Hoe lang zou dit kunnen duren?
Waarom de World Series van 1928 eigenlijk aan de Yankees toebehoorde
Laten we meteen een veelvoorkomend misverstand uit de weg ruimen. De World Series van 1927? Niet de klap die mensen beweren. Maar de 1928-serie? Dat was een totale overheersing. De Yankees wonnen niet alleen; ze vierden het met het soort excessen dat de franchise definieerde. Babe Ruth hield op beroemde wijze de terugreistrein gegijzeld totdat de bemanning genoeg voedsel had geladen voor de rit naar huis. We hebben het over vier schepels spareribs.
De reis van St. Louis naar New York veranderde in een rollende parade. Elke keer dat de trein door een klein stadje reed, verzamelden zich mensen. Ruth verscheen tientallen keren op het perron. Zijn beleefdheid varieerde, maar dat kon de fans niets schelen. Ze wilden hem gewoon zien.
Ruth sloot 1928 sterk af. Maar 1929 kwam eraan en de zaken stonden op het punt te veranderen.
De 1928-serie was een uitbarsting van de Yankee.
Als je dieper in de honkbalgeschiedenis wilt duiken, bekijk dan deze bronnen:
- Archief van honkbalgeschiedenis
- Minor League Baseball-records
- Baseball Hall of Fame-profielen
