Ho trascorso gran parte della scuola media nascondendomi nel bagno della palestra per evitare la barra per trazioni. Vent’anni dopo, nonostante centinaia di ore trascorse negli studi di yoga e le innumerevoli tendenze di allenamento, non riesco ancora a farne uno. Non ha importanza per la mia vita adulta. Contava immensamente in seconda media.
La vergogna era reale perché facevo parte dei milioni di bambini americani sottoposti al Presidential Fitness Test. Questa serie di imprese fisiche è stata progettata per valutare la salute dei bambini in età scolare. Da allora il test è stato ritirato. È stato sostituito dal FITNESSGRAM. Questo test più recente è meno arbitrario e molto più indulgente. Ma ha lasciato un segno significativo nella storia scolastica.
“I test di idoneità fisica che gli studenti devono sostenere si svolgono al quinto, settimo e nono anno delle scuole pubbliche della California”, afferma Marisol Visalli. È un’insegnante di educazione fisica e massaggiatrice con sede nella San Francisco Bay Area. “È simile anche in altri stati. Stiamo testando per raccogliere dati sulle cinque categorie di fitness: fitness cardiovascolare, resistenza muscolare, forza muscolare, flessibilità e composizione corporea, che è il rapporto muscolo-grasso”.
Storia dietro l’hype
L’ossessione per il fitness giovanile non è iniziata nel vuoto. Cominciò all’inizio degli anni ’50. Gli attivisti del fitness Dr. Hans Kraus e Bonnie Prudden hanno somministrato test di esercizio a migliaia di bambini. Hanno testato bambini negli Stati Uniti, Svizzera, Italia e Austria.
I ragazzi americani si sono rivelati sorprendentemente bassi. Il 58% di loro non ha superato i test. Solo l’8% dei ragazzi europei ha fallito.
Il presidente Dwight Eisenhower non era contento. Agì formando il President’s Council on Youth Fitness nel 1956. L’obiettivo era trovare strategie per migliorare i punteggi di fitness dei bambini americani. La preoccupazione aumentò quando John F. Kennedy entrò in carica.
Nel 1960, Kennedy scrisse un editoriale su Sports Illustrated sul problema percepito.
“In un senso molto reale e immediato, la nostra crescente debolezza, la nostra crescente mancanza di forma fisica, è una minaccia alla nostra sicurezza.”
Così, nel 1966, iniziò la Presidential Physical Fitness Challenge. Si trattava di una competizione progettata per “incoraggiare e preparare i giovani americani alle esigenze fisiche del servizio militare”, secondo NPR. La sfida includeva attività come il lancio di softball. Comprendeva la corsa della navetta. E, naturalmente, il temuto pull-up.
Per guadagnare gli ambiti Physical Fitness Awards, i bambini dovrebbero posizionarsi nell’85° percentile più alto in base agli standard nazionali.
Il problema con tutti questi test era che non somigliavano in alcun modo ai test di Kraus-Weber. Gli esperti sottolineano che di solito veniva fatto negli ambienti più pubblici. Davanti ai coetanei. Invece di concentrarsi sulla forza del core e delle braccia e sul miglioramento della flessibilità, la Presidential Physical Fitness Challenge rifletteva semplicemente gli obiettivi e le priorità del Paese. Rifletteva le persone che avevano formato la propria filosofia di fitness durante gli allenamenti durante la Seconda Guerra Mondiale. L’autore Greg Critser spiega questa dinamica nel suo libro “Fatland”.
Il presidente Johnson finì per cambiare il nome del gruppo in President’s Council on Physical Fitness and Sports. I test sono rimasti coerenti. Il pool dei vincitori del premio è stato ridotto solo al 15% degli studenti più dotati dal punto di vista atletico.
Anni dopo, nel 2012, il test è stato definitivamente abolito. È stato sostituito da un programma di fitness più completo. Questo nuovo programma è stato progettato per supportare obiettivi individuali piuttosto che prescrivere un regime di fitness standard. Secondo NPR, il cambiamento è stato il risultato di decenni di feedback negativo sia da parte degli studenti che degli insegnanti.
“Il test era totalmente al contrario”, ha detto all’outlet l’insegnante di educazione fisica Joanna Faerber. “Sapevamo chi sarebbe stato l’ultimo e li stavamo mettendo in imbarazzo. Stavamo sottolineando la loro debolezza.”
Perché le scuole testano il fitness adesso
La vecchia paura di umilianti maratone sta svanendo. I test di fitness di oggi non mirano a distinguere i forti dai deboli. È la raccolta dei dati. Gli stati vogliono conoscere i livelli di forma fisica di diversi dati demografici, scuole e città. Questo è il motivo ufficiale.
Ma gli insegnanti stanno cercando di dargli un significato.
“Lo trasformiamo nella definizione degli obiettivi e nell’insegnamento agli studenti del loro corpo”, afferma Visalli, un insegnante di educazione fisica. “Creiamo premi per i miglioramenti per motivarli.”
L’approccio si è allontanato dalle esercitazioni di tipo militare. Adesso ci sono delle opzioni. Non sei costretto a seguire un unico percorso.
Per il cardio, puoi correre un miglio o fare il test PACER. La resistenza muscolare offre scelte come curl-up, flessioni o sospensione del braccio flesso. I test di flessibilità includono allungamenti sit-and-reach o spalle.
La composizione corporea è dove le cose si complicano. La maggior parte delle scuole utilizza altezza e peso. Alcuni usano ancora le misurazioni delle pliche cutanee. Visalli definisce il test della plica cutanea “antiquato” e “una schifezza totale”. Ha ragione a essere scettica. La scienza è andata avanti. Sappiamo che i muscoli pesano più del grasso. I dati relativi ad altezza e peso da soli non determinano la composizione corporea. Ignorare la massa muscolare in questi test li rende stupidi. Fa sentire i bambini orribili.
Chi passa effettivamente?
Le tariffe di passaggio variano notevolmente. A Burlingame, in California, dove insegna Visalli, circa l’85% degli studenti passa. Questo non è solo grazie ai bravi insegnanti di educazione fisica. È perché questi ragazzi sono attivi fuori dalla scuola. Hanno accesso.
Nelle aree urbane, rurali o a basso reddito, i tassi di superamento diminuiscono. Le ragioni sono semplici. Mancanza di soldi. Mancanza di opportunità. Meno opzioni di programma. L’elenco potrebbe continuare. I requisiti statali differiscono, ma la California impone test per i gradi cinque, sette e nove.
La ripartizione del test
Gli studenti della California devono scegliere tra opzioni specifiche per ciascuna categoria:
Capacità aerobica
– PACER (Corsa di resistenza cardiovascolare aerobica progressiva)
– Corsa di un miglio
– Test del cammino (solo dai 13 anni in su)
Forza e resistenza addominale
– Rannicchiarsi
Forza e resistenza della parte superiore del corpo
– Push-up
– Pull-up modificato
– Appendere con il braccio flesso
Composizione corporea
– Misurazioni della plica cutanea
– Indice di massa corporea
– Analizzatore di impedenza bioelettrica
Forza e flessibilità degli estensori del tronco
– Sollevamento del bagagliaio
Flessibilità
– Sit and Reach salva-schiena
– Allungamento delle spalle
Leggere quell’elenco potrebbe lasciarti senza fiato. Anche gli adulti possono superare questi test. Ma i loro risultati non sono paragonabili a quelli dei bambini. Le “zone fitness salutari” cambiano in base all’età e al sesso. I punteggi differiscono in base agli ormoni e alla massa muscolare. Ci si aspetta che i ragazzi facciano più flessioni dopo la pubertà. Le loro spalle si allargano. La loro massa aumenta.
“Passare” da adulto è relativo. I parametri di riferimento sono pensati per studenti fino a 17 o 18 anni. Una volta lasciata la scuola superiore, i numeri contano meno.
Se sei curioso, dai un’occhiata agli standard di prestazione Healthy Fit Zone di FITNESSGRAM. Ma prendi questi numeri con le pinze. Non stressarti se non riesci a eseguire un singolo pull-up. Nella vita conta meno di quanto siamo stati portati a credere alle medie.
Il vero obiettivo
Punire i bambini non funziona. Non lo è mai stato. Ma incoraggiare il movimento è fondamentale. L’attività fisica migliora la forma cardiovascolare. Rafforza ossa e muscoli. Riduce i sintomi di ansia e depressione.
Il CDC riporta che solo il 21,6% dei bambini e degli adolescenti negli Stati Uniti svolge 60 o più minuti di attività fisica da moderata a intensa almeno cinque giorni alla settimana.
La maggior parte dei bambini non si muove abbastanza. I test potrebbero essere errati. I dati potrebbero essere incompleti. Ma la necessità di attività è reale.
