Spencer Haywood è molto più che una semplice forza dominante nella foresta di legni duri. È stato un vero terremoto. Ha vinto l’oro olimpico all’età di 19 anni. È stato nominato MVP ABA all’età di 21 anni. All’età di 23 anni, è diventato il campione indiscusso dell’attaccante NBA. Ma non sono solo i momenti salienti a definire i suoi successi. Le vittorie in tribunale hanno definito ogni studente universitario che ha seguito le sue orme.
Haywood ha dimostrato che vietare alle matricole del college di diventare professionisti viola i principi del libero scambio, diventando il primo giocatore a fare causa con successo per motivi di “difficoltà”. La decisione ha aperto la porta alle future star per fare il salto dal college ai professionisti anni prima che diventasse la norma.
Punto di svolta
I numeri della carriera di Haywood sono l’oggetto dei sogni del basket. È molto fluido sia nella posizione in avanti che in quella centrale, il che smentisce il suo telaio da 6 piedi e 9, 225 libbre. Fa affidamento sulla velocità, non sulla forza bruta. Il suo tiro in sospensione dalla linea di fondo è letale e si estende verso l’esterno.
Ma è anche un mostro sul tabellone. In una stagione al college, ha guidato il paese nei rimbalzi con ben 22,1 a partita. La stagione successiva nell’ABA, ha segnato una media di 19,5 punti a partita.
Nato il 22 aprile 1949 a Silver City, Mississippi, Haywood ha avuto un’educazione difficile. Ha descritto la sua famiglia come “un livello sotto la povertà”. Da adolescente raccoglieva cotone per soli 3 dollari al giorno. All’età di 15 anni, suo zio lo portò a Detroit per mostrare il suo talento e avviarlo su un percorso che alla fine avrebbe cambiato il panorama del basket professionistico.
Oro olimpico dello Junior College
Dopo un anno di college, Haywood divenne titolare della squadra olimpica statunitense alle Olimpiadi estive del 1968 a Città del Messico. Ha consegnato l’oro.
Ha giocato nella stagione 1968-69 all’Università di Detroit, segnando una media di 32,1 punti a partita. L’ABA non ha potuto resistere. Si è unito ai Denver Rockets e ha guidato il campionato segnando con 30,0 punti a partita. Nel 1970-1971, ha giocato per i Seattle SuperSonics della NBA.
A Seattle, Haywood ha segnato una media di 24,9 punti e 12,1 rimbalzi in cinque stagioni. Ha guidato da solo la squadra ai playoff per la prima volta. L’effetto è stato immediato e innegabile.
Un’eredità complicata
Il viaggio di Haywood non finisce a Seattle. Nel 1975 fu ceduto ai New York Knicks. Ha poi suonato per il New Orleans Jazz e i Los Angeles Lakers. Ha giocato anche due anni in Italia prima di tornare in NBA con i Washington Bullets.
Ma la sua carriera finì tragicamente. Nel 1980, i Lakers licenziarono Haywood dopo aver ammesso di usare cocaina. In seguito ha raccontato queste lotte nella sua autobiografia, Spencer Haywood: The Rise, the Fall, the Recovery.
La storia di Haywood è un misto di talento grezzo, precedenti legali e demoni personali. Nonostante abbia cambiato le regole di ingresso nella NBA, la sua battaglia personale è allo stesso tempo un trionfo e un monito.
“Haywood è stato il primo caso di “difficoltà” e il primo giocatore a diventare professionista dopo meno di quattro anni di college.”
Le conseguenze della sua causa sono ancora visibili. Ogni giovane atleta che si è diplomato al liceo o ha lasciato presto il college si trova sul terreno che Haywood ha rotto. Il suo gioco era fluido. La sua influenza è stata strutturale.
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