Spencer Haywood est bien plus qu’une simple force dominante dans la forêt difficile. C’était un véritable tremblement de terre. Il a remporté l’or olympique à l’âge de 19 ans. Il a été nommé MVP de l’ABA à l’âge de 21 ans. À 23 ans, il est devenu le champion incontesté de l’attaquant de puissance de la NBA. Mais ce ne sont pas seulement les moments forts qui définissent ses réalisations. Les victoires devant les tribunaux ont permis à tous les étudiants de suivre ses traces.
Haywood a prouvé qu’interdire aux étudiants de première année de devenir professionnels viole les principes du libre-échange, devenant ainsi le premier acteur à poursuivre avec succès une action en justice pour « difficultés ». La décision a ouvert la porte aux futures stars pour passer de l’université à la carrière professionnelle des années avant que cela ne devienne la norme.
Change la donne
Les chiffres de carrière de Haywood font rêver le basket-ball. Il est très fluide dans les positions avant et centrale, ce qui dément son gabarit de 6 pieds 9 pouces et 225 livres. Il compte sur la vitesse et non sur la force brute. Son tir sauté de base est mortel et s’étend vers l’extérieur.
Mais c’est aussi un monstre au tableau. En une saison à l’université, il a mené le pays en termes de rebonds avec un énorme 22,1 par match. La saison suivante en ABA, il a récolté en moyenne 19,5 points par match.
Né le 22 avril 1949 à Silver City, Mississippi, Haywood a eu une éducation difficile. Il a décrit sa famille comme « un niveau en dessous de la pauvreté ». Adolescent, il récoltait du coton pour seulement 3 dollars par jour. À 15 ans, son oncle l’emmène à Détroit pour montrer ses talents et le mettre sur une voie qui finira par changer le paysage du basket-ball professionnel.
Or olympique du Junior College
Après une année au collège, Haywood est devenu titulaire dans l’équipe olympique américaine aux Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico. Il a livré de l’or.
Il a joué lors de la saison 1968-69 à l’Université de Détroit, avec une moyenne de 32,1 points par match. L’ABA n’a pas pu résister. Il a rejoint les Denver Rockets et a mené la ligue avec 30,0 points par match. En 1970-1971, il a joué pour les Seattle SuperSonics de la NBA.
À Seattle, Haywood a récolté en moyenne 24,9 points et 12,1 rebonds sur cinq saisons. Il a mené à lui seul l’équipe aux séries éliminatoires pour la première fois. L’effet fut immédiat et indéniable.
Un héritage compliqué
Le voyage de Haywood ne s’arrête pas à Seattle. En 1975, il est transféré aux Knicks de New York. Il a ensuite joué pour le New Orleans Jazz et les Los Angeles Lakers. Il a également joué deux ans en Italie avant de revenir en NBA avec les Washington Bullets.
Mais sa carrière se termine tragiquement. En 1980, les Lakers ont licencié Haywood après qu’il ait admis avoir consommé de la cocaïne. Il a ensuite raconté ces luttes dans son autobiographie, Spencer Haywood : The Rise, the Fall, the Recovery.
L’histoire de Haywood est un mélange de talent brut, de précédents juridiques et de démons personnels. Même s’il a modifié les règles d’entrée en NBA, son combat personnel est à la fois un triomphe et un avertissement.
“Haywood a été le premier cas de “difficulté” et le premier joueur à devenir professionnel après moins de quatre ans d’université.”
Les conséquences de son procès sont encore visibles. Chaque jeune athlète qui a obtenu son diplôme d’études secondaires ou qui a quitté l’université plus tôt se tient au sol, Haywood s’est brisé. Son jeu était fluide. Son influence était structurelle.
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