Spencer Haywood es más que una simple fuerza dominante en el bosque de madera dura. Fue un verdadero terremoto. Ganó el oro olímpico a los 19 años. Fue nombrado MVP de la ABA a los 21 años. A los 23 años, se convirtió en el campeón indiscutible de ala-pívot de la NBA. Pero no son sólo los aspectos más destacados los que definen sus logros. Las victorias en los tribunales definieron a cada estudiante de primer año que siguió sus pasos.
Haywood demostró que prohibir a los estudiantes universitarios de primer año convertirse en profesionales viola los principios del libre comercio, convirtiéndose en el primer jugador en demandar con éxito por motivos de “dificultades”. La decisión abrió la puerta para que futuras estrellas dieran el salto de la universidad a la profesional años antes de que se convirtiera en la norma.
Cambiador de juego
Los números de la carrera de Haywood son material de ensueño en el baloncesto. Es muy fluido tanto en la posición delantera como en la central, lo que contradice su estructura de 6 pies 9 pulgadas y 225 libras. Confía en la velocidad, no en la fuerza bruta. Su tiro en suspensión desde el fondo es letal y se extiende hacia el exterior.
Pero también es un monstruo en el tablero. En una temporada en la universidad, lideró el país en rebotes con la friolera de 22,1 por partido. La siguiente temporada en la ABA promedió 19,5 puntos por partido.
Nacido el 22 de abril de 1949 en Silver City, Mississippi, Haywood tuvo una educación difícil. Describió a su familia como “un nivel por debajo de la pobreza”. Cuando era adolescente, recogía algodón por sólo 3 dólares al día. A los 15 años, su tío lo llevó a Detroit para mostrar su talento y encaminarlo por un camino que eventualmente cambiaría el panorama del baloncesto profesional.
Oro olímpico de Junior College
Después de un año de universidad, Haywood se convirtió en titular en el equipo olímpico de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Verano de 1968 en la Ciudad de México. Entregó oro.
Jugó la temporada 1968-69 en la Universidad de Detroit, promediando 32,1 puntos por partido. La ABA no pudo resistir. Se unió a los Denver Rockets y lideró la liga en anotaciones con 30,0 puntos por partido. En 1970-1971, jugó para los Seattle SuperSonics de la NBA.
En Seattle, Haywood promedió 24,9 puntos y 12,1 rebotes en cinco temporadas. Él solo llevó al equipo a los playoffs por primera vez. El efecto fue inmediato e innegable.
Un legado complicado
El viaje de Haywood no termina en Seattle. En 1975 fue traspasado a los New York Knicks. Luego jugó para el New Orleans Jazz y Los Angeles Lakers. También jugó dos años en Italia antes de regresar a la NBA con los Washington Bullets.
Pero su carrera terminó trágicamente. En 1980, los Lakers despidieron a Haywood después de que admitiera haber consumido cocaína. Más tarde relató estas luchas en su autobiografía, Spencer Haywood: The Rise, the Fall, the Recovery.
La historia de Haywood es una mezcla de talento en bruto, precedentes legales y demonios personales. Aunque ha cambiado las reglas de entrada a la NBA, su batalla personal es a la vez un triunfo y una advertencia.
“Haywood fue el primer caso de “dificultad” y el primer jugador en convertirse en profesional después de menos de cuatro años de universidad.”
Las consecuencias de su demanda aún son visibles. Cada joven atleta que se graduó de la escuela secundaria o dejó la universidad antes de tiempo se encuentra en el mismo terreno que Haywood rompió. Su juego fue fluido. Su influencia fue estructural.
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