Hledání života mimo Zemi se často zaměřuje na “obyvatelné zóny” – oblasti kolem hvězd, kde může existovat kapalná voda. Převratný nový výzkum však ukazuje, že základní chemie života nemusí vyžadovat teplé, vlhké prostředí, ale místo toho vzniká v ledové tmě mezi hvězdami. To posouvá časový rámec pro vznik života, což naznačuje, že stavební kameny proteinů mohly vzniknout před objevením planet a poté byly dopraveny kometami a asteroidy.
Jak vesmír shromažďuje chemii života
Po desetiletí vědci věděli, že aminokyseliny – základní jednotky bílkovin – jsou přítomny v meteoritech a kometách. Chybějící článek byl důkazem, že se tyto aminokyseliny skutečně mohou sloučit do peptidů (krátkých řetězců aminokyselin) za realistických prostorových podmínek. Předchozí předpoklady byly z velké části založeny na potřebě kapalné vody k zahájení tohoto procesu.
Nová studie to mění simulací mezihvězdných podmínek ve vakuové komoře. Vědci zmrazili glycin, nejjednodušší aminokyselinu, na studeném povrchu a poté jej vystavili nabitým částicím, které napodobují kosmické záření. Tato expozice nezničila glycin; místo toho spustilo tvorbu glycylglycinu, dvoujednotkového peptidu, spolu s dalšími komplexními organickými molekulami. To ukazuje, že záření – často považované za destruktivní – může ve skutečnosti podpořit montáž těchto obvodů v chladných a suchých podmínkách.
Důsledky pro původ života
Tradiční pohled na původ života zdůrazňuje jako kolébky života prostředí podobná Zemi, jako jsou vulkanické pánve nebo hydrotermální průduchy. Tato místa poskytují kapalnou vodu a geotermální teplo, které byly považovány za nezbytné pro rané biochemické reakce. Nové objevy však ukazují, že klíčové kroky k životu mohou nastat mnohem dříve, uvnitř obrovských oblaků plynu a prachu, které se zhroutí za vzniku hvězd a planet.
Pokud se peptidy pravidelně tvoří na ledových zrnech v těchto mracích, mohly by být začleněny do komet a asteroidů a případně dopraveny na formující se planety, což jim poskytne hotovou chemickou „startovací sadu“. To znamená, že planety mohou začít s bohatší nabídkou molekul podobných proteinům, než se dříve myslelo.
Vesmír může být připraven na život
Pokud se peptidy mohou tvořit v přítomnosti studeného ledu, prachu a záření, pak chemie života nemusí být vzácná nebo křehká. Místo toho to může být přirozený důsledek chování hmoty v mnoha oblastech tvorby hvězd v Mléčné dráze i mimo ni. To dramaticky zvyšuje pravděpodobnost, že mnohé kamenné planety začnou svou historii již posetou složitými organickými molekulami, což urychluje cestu k rozvoji živých systémů.
Budoucí vesmírné mise určené k odběru vzorků komet, asteroidů nebo mezihvězdného prachu by mohly tuto hypotézu přímo otestovat. Pokud se v těchto vzorcích najdou krátké peptidy, dále to posílí myšlenku, že život na Zemi – a možná i jinde – má překvapivý dluh vůči chemii, která se vyskytuje v nejchladnějších a nejtemnějších oblastech vesmíru.
Tento výzkum v podstatě naznačuje, že vesmír může být pro život mnohem pohostinnější, než se dříve myslelo, a že semena života mohou být rozptýlena po celém vesmíru ještě předtím, než se zformují planety.
