Os Estados Unidos enfrentam um aumento acentuado de doenças respiratórias – gripe, COVID-19, VSR e tosse convulsa – com uma nova estirpe de gripe mais agressiva, o subclado K do H3N2, a impulsionar uma parte significativa do aumento. As internações hospitalares aumentaram acentuadamente: quase 40.000 pessoas foram hospitalizadas na semana passada, um aumento de mais de 16% em relação à semana anterior. Esta temporada já registou pelo menos 15 milhões de doenças, 180.000 hospitalizações e 7.400 mortes atribuídas apenas à gripe, com 19 mortes pediátricas registadas.
A situação é agravada por uma onda crescente de infecções por COVID-19 e pela circulação contínua de outros vírus respiratórios. O especialista em análise de saúde Mike Hoerger estima uma chance de 25% de exposição em uma sala com apenas 15 pessoas, com alguns estados apresentando riscos ainda maiores. Esta elevada taxa de exposição sustentada tem implicações a longo prazo, incluindo o aumento da prevalência de COVID longa, para a qual o tratamento eficaz permanece indefinido e as clínicas estão a fechar a um ritmo alarmante devido à falta de financiamento.
A transmissão aérea é o risco
O consenso científico reconhece agora que os vírus respiratórios se espalham principalmente pelo ar. Até a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) confirma a transmissão aérea como o mecanismo principal. Isto significa que é fundamental melhorar a ventilação em espaços interiores: trocas de ar mais frequentes reduzem o risco de exposição. No entanto, a maioria das empresas, escolas e instalações de saúde não partilham dados sobre a qualidade da ventilação, dificultando uma avaliação informada dos riscos.
O debate sobre máscaras: por que os N95s são cruciais
O debate sobre a proteção respiratória centra-se na eficácia dos diferentes tipos de máscaras. As máscaras cirúrgicas (muitas vezes chamadas de “baggy blues”) são amplamente utilizadas, mas fornecem proteção mínima devido ao ajuste frouxo e ao alto vazamento.
Os especialistas agora argumentam que os respiradores N95 (e modelos KF94/KN95 equivalentes) são a escolha superior. Agências federais como NIOSH e OSHA determinaram anteriormente que as máscaras cirúrgicas oferecem proteção inadequada contra contaminantes transportados pelo ar, mas foram controversamente consideradas equivalentes pelo Comitê Consultivo de Controle de Infecções de Saúde no final de 2024.
Uma coligação de 50 especialistas, incluindo investigadores de Oxford e Yale, escreveu à Organização Mundial de Saúde (OMS) exigindo que os respiradores se tornem o padrão para os profissionais de saúde. Eles argumentam que continuar a recomendar máscaras cirúrgicas é “cientificamente indefensável” e “perigoso”.
Por que os ensaios clínicos não são a resposta
Os oponentes desta mudança citam a falta de ensaios clínicos definitivos que comprovem a superioridade do N95. No entanto, especialistas como o Dr. Adam Finkel rejeitam este argumento como antiético e impraticável. A realização de ensaios randomizados comparando grupos com respirador e sem respirador exporia os participantes a riscos desnecessários. Ele faz uma analogia com o questionamento da necessidade de pára-quedas ou aventais de chumbo: “É muito claro que os N95s são (aproximadamente) 90% eficazes, e por que você não gostaria que 90% menos vírus entrassem em você?”
Custos Econômicos da Inação
O fardo financeiro das doenças respiratórias evitáveis é enorme, ultrapassando os 10 mil milhões de dólares anuais apenas para a gripe. Investir em melhores máscaras e sistemas de ventilação poderia reduzir significativamente estes custos. No entanto, as decisões políticas estão a minar a saúde pública: Robert F. Kennedy Jr. defendeu a redução das vacinações infantis recomendadas, apesar de 90% das mortes pediátricas relacionadas com a gripe na última temporada terem ocorrido entre crianças não vacinadas. Os especialistas alertam que as considerações de saúde pública serão provavelmente secundárias aos impactos económicos nas decisões políticas.
A trajetória atual exige uma mudança clara e decisiva no sentido de dar prioridade à proteção respiratória de alto nível. Ignorar a ciência e confiar em medidas inadequadas apenas prolongará o impacto da pandemia e exporá mais pessoas a doenças e mortes evitáveis.
