De Verenigde Staten worden geconfronteerd met een scherpe toename van aandoeningen van de luchtwegen – griep, COVID-19, RSV en kinkhoest – waarbij een nieuwe, agressievere griepstam, subclade K van H3N2, een aanzienlijk deel van de golf veroorzaakt. Het aantal ziekenhuisopnames is sterk gestegen: vorige week werden bijna 40.000 mensen in het ziekenhuis opgenomen, een stijging van ruim 16% ten opzichte van de week daarvoor. Dit seizoen zijn er al ten minste 15 miljoen ziekten, 180.000 ziekenhuisopnames en 7.400 sterfgevallen geweest, alleen al toegeschreven aan de griep, waarbij 19 sterfgevallen onder kinderen zijn geregistreerd.
De situatie wordt nog verergerd door een groeiende golf van COVID-19-infecties en de voortdurende verspreiding van andere ademhalingsvirussen. Gezondheidsanalyse-expert Mike Hoerger schat een kans van 25% op blootstelling in een kamer met slechts 15 personen, waarbij sommige staten zelfs nog grotere risico’s zien. Dit aanhoudend hoge blootstellingspercentage heeft gevolgen op de lange termijn, waaronder de toenemende prevalentie van langdurige COVID-19, waarvoor een effectieve behandeling ongrijpbaar blijft en klinieken in een alarmerend tempo sluiten vanwege een gebrek aan financiering.
Verzending via de lucht is het risico
De wetenschappelijke consensus erkent nu dat respiratoire virussen zich voornamelijk via de lucht verspreiden. Zelfs de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) bevestigt dat overdracht via de lucht het belangrijkste mechanisme is. Dit betekent dat het verbeteren van de ventilatie in binnenruimtes van cruciaal belang is: frequentere luchtuitwisselingen verminderen het blootstellingsrisico. De meeste bedrijven, scholen en zorginstellingen delen echter geen gegevens over de ventilatiekwaliteit, waardoor een geïnformeerde risicobeoordeling moeilijk wordt.
Het maskerdebat: waarom N95’s cruciaal zijn
Het debat over ademhalingsbescherming concentreert zich op de effectiviteit van verschillende maskertypes. Chirurgische maskers (vaak ‘baggy blues’ genoemd) worden veel gebruikt, maar bieden minimale bescherming vanwege de losse pasvorm en de hoge lekkage.
Deskundigen beweren nu dat N95-ademhalingstoestellen (en gelijkwaardige KF94/KN95-modellen) de superieure keuze zijn. Federale instanties zoals NIOSH en OSHA hebben eerder vastgesteld dat chirurgische maskers onvoldoende bescherming bieden tegen verontreinigingen in de lucht, maar werden eind 2024 controversieel als gelijkwaardig beschouwd door de Healthcare Infection Control Advisory Committee.
Een coalitie van vijftig experts, waaronder onderzoekers uit Oxford en Yale, heeft een brief aan de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) geschreven waarin wordt geëist dat ademhalingstoestellen de standaardnorm worden voor gezondheidswerkers. Ze beweren dat het blijven aanbevelen van chirurgische maskers “wetenschappelijk onverdedigbaar” en “gevaarlijk” is.
Waarom klinische onderzoeken niet de oplossing zijn
Tegenstanders van deze verschuiving noemen een gebrek aan definitieve klinische onderzoeken die de superioriteit van N95 bewijzen. Deskundigen als Dr. Adam Finkel verwerpen dit argument echter als onethisch en onpraktisch. Het uitvoeren van gerandomiseerde onderzoeken waarin groepen met beademingsapparatuur en groepen zonder beademingsapparaat worden vergeleken, zou deelnemers blootstellen aan onnodige risico’s. Hij vergelijkt het met het in twijfel trekken van de noodzaak van parachutes of loden schorten: “Het is heel duidelijk dat N95’s (ongeveer) 90% effectief zijn, en waarom zou je niet willen dat 90% minder virussen je binnendringen?”
Economische kosten van nietsdoen
De financiële last van vermijdbare aandoeningen van de luchtwegen is enorm en bedraagt alleen al voor griep jaarlijks meer dan 10 miljard dollar. Investeren in betere maskers en ventilatiesystemen zou deze kosten aanzienlijk kunnen verlagen. Toch ondermijnen politieke beslissingen de volksgezondheid: Robert F. Kennedy jr. heeft gepleit voor het terugdringen van de aanbevolen vaccinaties voor kinderen, ondanks het feit dat 90% van de griepgerelateerde sterfgevallen onder kinderen vorig seizoen plaatsvond onder niet-gevaccineerde kinderen. Deskundigen waarschuwen dat overwegingen op het gebied van de volksgezondheid waarschijnlijk ondergeschikt zullen zijn aan de economische gevolgen van beleidsbeslissingen.
Het huidige traject vereist een duidelijke en beslissende verschuiving naar het geven van prioriteit aan ademhalingsbescherming van hogere kwaliteit. Het negeren van de wetenschap en het vertrouwen op ontoereikende maatregelen zal de impact van de pandemie alleen maar verlengen en meer mensen blootstellen aan vermijdbare ziekten en sterfgevallen.
