Minister van Defensie Pete Hegseth heeft een belangrijke verandering aangekondigd in het militaire gezondheidsbeleid: jaarlijkse griepvaccinaties zijn nu vrijwillig voor alle leden van de Active en Reserve Component Service, evenals voor het burgerpersoneel van het Department of War.
Hoewel het besluit een afwijking markeert van al lang bestaande medische protocollen, roept het kritische vragen op over de toekomst van de paraatheid van de strijdkrachten en het vermogen van het leger om ‘vechtkracht’ te behouden tijdens een biologische crisis.
Een afwijking van de traditie
Al bijna 250 jaar geeft de Amerikaanse militaire doctrine prioriteit aan de gezondheid van het collectief om de effectiviteit van gevechten te garanderen. Deze beleidsverandering lijkt in lijn te zijn met een bredere trend binnen de huidige regering richting vaccinscepsis:
- Herstel van personeel: Na zijn terugkeer naar zijn ambt ondertekende president Trump Executive Order 14184, waardoor militairen die werden ontslagen wegens het weigeren van COVID-19-vaccins, konden worden hersteld met volledige voordelen.
- Verschuivingen in de regelgeving: HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. is overgegaan tot het hervormen van de vaccinrichtlijnen, inclusief het vervangen van de adviescommissie van de CDC en het benadrukken van persoonlijke keuze boven gestandaardiseerde aanbevelingen.
- Financieringsverlagingen: In augustus 2025 annuleerde HHS bijna 500 miljoen dollar aan contracten die voorheen waren gewijd aan de ontwikkeling van mRNA-vaccins – precies de technologie die essentieel is voor een snelle reactie op nieuwe pandemische stammen.
De historische kosten van ziekten
Het besluit om vaccins optioneel te maken gaat voorbij aan een grimmige historische realiteit: ziektes zijn vaak dodelijker geweest dan gevechten.
De grieppandemie van 1918-1919 dient als een duidelijke waarschuwing. Waarschijnlijk afkomstig uit militaire omgevingen – zoals Camp Funston in Kansas – verspreidde het virus zich snel via overvolle kazernes en troepentransporten. De gevolgen waren catastrofaal:
* Grote sterfte: Wereldwijd stierven tussen de 50 miljoen en 100 miljoen mensen.
* Gericht op de strijdmacht: In tegenstelling tot de meeste griep was de griepsoort uit 1918 gericht op jonge volwassenen – de exacte demografie van een strijdmacht.
* Gevechtspariteit: Eind 2018 had de griep ongeveer 45.000 Amerikaanse soldaten gedood, bijna evenveel als de 53.402 doden als gevolg van vijandelijke gevechten.
Bescherming van de “vechtkracht”
Militaire leiders hebben medische interventies historisch gezien als een strategische noodzaak en niet als een persoonlijke voorkeur.
“De noodzaak maakt niet alleen de maatregel mogelijk, maar lijkt deze ook te vereisen, want mocht de wanorde het leger op een natuurlijke manier infecteren… dan zouden we er meer van te vrezen hebben dan van het zwaard van de vijand.” — Generaal George Washington, 1777
Deze filosofie wordt herhaald door majoor Jonathan Letterman, de ‘vader van de slagveldgeneeskunde’, die betoogde dat medische officieren er niet alleen zijn om de gewonden te behandelen, maar om een leger ‘krachtig’ en ‘efficiënt’ te houden voor de strijd.
In de moderne tijd kan het verlies aan eenheidscohesie als gevolg van ziekte hightechoperaties lamleggen. Een recent voorbeeld deed zich voor in 2020 met de USS Theodore Roosevelt. Ondanks strikte voorzorgsmaatregelen besmette een uitbraak van COVID-19 meer dan 1.200 matrozen en dwong het vliegdekschip twee maanden aangemeerd in Guam te blijven, wat ernstige gevolgen had voor de inzetmogelijkheden van de marine.
Vooruitkijken: het commandodilemma
De nieuwe richtlijnen zijn geen absoluut mandaat; De memo van Hegseth staat individuele services en componentopdrachten toe om binnen een periode van 15 dagen uitzonderingen op het vrijwillige beleid aan te vragen.
Recente verschuivingen in het leiderschap – waaronder het ontslag van legerchef Randy George – kunnen echter een klimaat van aarzeling creëren. Als commandanten ervoor kiezen om af te zien van het vrijwillige beleid en verplichte vaccinaties te handhaven, zou dit kunnen dienen als een belangrijk signaal voor de leiding van het Pentagon over de risico’s voor de operationele paraatheid.
Conclusie: Door griepvaccinaties van een vereiste naar een optie te verplaatsen, riskeert het ministerie van Defensie de biologische veerkracht van zijn eenheden te ondermijnen, waardoor de gevechtsbereidheid op de lange termijn mogelijk wordt ingewisseld voor beleidswijzigingen op de korte termijn.
