Nieuw onderzoek van MIT legt uit waarom we plotselinge aandachtsstoornissen ervaren na een slechte slaap. Het fenomeen is geen teken van zwakte; het zijn de hersenen die een ingebouwd opruimproces activeren dat ze ‘s nachts hebben gemist.
De wetenschap achter zonering
Wetenschappers hebben lang waargenomen dat slaapgebrek de focus schaadt, maar het onderliggende mechanisme bleef onduidelijk. Uit een recent onderzoek in Nature Neuroscience blijkt dat wanneer de slaap onvoldoende is, de hersenen de bewuste gedachten tijdelijk pauzeren om een afvalverwijderingscyclus op gang te brengen die normaal gesproken gereserveerd is voor de diepe slaap.
Onderzoekers testten 26 vrijwilligers na zowel voldoende als onvoldoende slaap, waarbij ze gebruik maakten van hersenscans om verschillende patronen te identificeren tijdens aandachtsverlies. Uit de scans bleek dat deze onderbrekingen samenvielen met hersenactiviteit die kenmerkend is voor langzame (diepe) slaap.
Hoe de hersenen zichzelf reinigen
Uit eerder MIT-onderzoek is gebleken dat het hersenvocht tijdens de slaap stijgt, waardoor metabolische afvalproducten uit het hersenweefsel worden weggespoeld. Dit ‘glymfatisch-achtige systeem’ verwijdert eiwitten en bijproducten die zich gedurende de dag hebben opgehoopt. Wanneer de slaap wordt verkort, wordt deze cyclus onderbroken. In plaats van het helemaal over te slaan, initiëren de hersenen het sporadisch tijdens de wakkere uren.
De studie volgde hersengolven via EEG-caps in fMRI-scanners, waarbij het zuurstofniveau in het bloed en de CSF-beweging werden gemeten. Deelnemers ondergingen ook visuele en auditieve reactietests. Na slaapgebrek vertraagden of faalden de reacties precies op het moment dat er hersenvochtgolven optraden.
De hersenen pauzeren in wezen de aandacht om het huishouden uit te voeren. Het proces wordt gecoördineerd met fysiologische veranderingen: de ademhaling vertraagt, de hartslag daalt en de pupillen vernauwen zich ongeveer 12 seconden voordat de CSF-stroom begint. Dit suggereert dat een hoofdcontrolesysteem, mogelijk het noradrenerge systeem (dat opwinding en aandacht reguleert), de reactie van het hele lichaam orkestreert.
Waarom dit belangrijk is
De ontdekking heeft implicaties die verder gaan dan slaperigheid. Het reinigingssysteem van de hersenen is gekoppeld aan het voorkomen van neurodegeneratieve ziekten. Begrijpen wanneer en hoe dit proces plaatsvindt, kan van cruciaal belang zijn voor de gezondheid van de hersenen naarmate we ouder worden. Hoewel dit onderzoek voorlopig is, versterkt het het idee dat slaap niet alleen maar rust is – het is essentieel onderhoud.
De hersenen zullen eerst prioriteit geven aan hun eigen overlevingsfuncties, zelfs als dat betekent dat ze hun werk of vergaderingen moeten onderbreken.
Regelmatig uitwijken kan een teken zijn dat uw hersenen meer hersteltijd nodig hebben, en geen oproep om harder te pushen. Prioriteit geven aan slaap gaat niet alleen over je uitgerust voelen; het gaat erom de hersenen de tijd te geven die ze nodig hebben om optimaal te functioneren.
