De Verenigde Staten beleven het ergste griepseizoen in drie decennia, waarbij de ziektecijfers stijgen naar niveaus die in bijna dertig jaar niet meer zijn gezien. Uit gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) blijkt dat griepachtige ziekten een kritiek hoogtepunt hebben bereikt, wat aanleiding geeft tot dringende waarschuwingen van volksgezondheidsfunctionarissen. Deze golf wordt veroorzaakt door een nieuw gemuteerde stam van influenza A (H3N2), genaamd subclade K, die zeer besmettelijk blijkt te zijn.
Ongekende stijging van het aantal griepgevallen
Vanaf de week die eindigde op 27 december werd 8,2% van de poliklinische bezoeken in het hele land toegeschreven aan griepachtige symptomen – koorts, lichaamspijn, keelpijn en extreme vermoeidheid. Dit overtreft eerdere pieken tijdens de varkensgrieppandemie van 2009 en het seizoen van vorig jaar. Het percentage positieve grieptests is in slechts één week met 33% gestegen, met tot nu toe meer dan 11 miljoen gevallen.
De meeste staten (45 plus D.C.) ervaren nu hoge tot zeer hoge griepactiviteit, waardoor alleen Montana, South Dakota, Vermont en West Virginia een lager transmissieniveau hebben. Deze wijdverbreide uitbraak veroorzaakt aanzienlijke druk op de gezondheidszorgsystemen en roept zorgen op onder medische experts.
Ernstige ziekten en dodelijke slachtoffers
De griep heeft dit seizoen al geleid tot 120.000 ziekenhuisopnames en 5.000 sterfgevallen. Hoewel de meeste mensen herstellen met rust en vocht, kan het virus dodelijk zijn, vooral voor ouderen (ouder dan 65 jaar), mensen met onderliggende luchtweg- of hart- en vaatziekten en mensen met een verzwakt immuunsysteem. Dit seizoen zijn negen kinderen aan de griep gestorven, en in de periode 2024-2025 bedroeg het totaal aantal sterfgevallen onder kinderen 289 – meer dan in welk seizoen dan ook sinds de CDC in 2004 met het onderzoek begon.
Deskundigen waarschuwen dat zelfs ogenschijnlijk gezonde mensen ernstig ziek kunnen worden als gevolg van snel longletsel of secundaire bacteriële infecties zoals longontsteking. Vertragingen bij het zoeken naar zorg of antivirale behandeling kunnen de uitkomsten verslechteren.
De rol van een nieuwe virale mutatie
De huidige golf wordt aangewakkerd door een mutatie in het influenza A (H3N2)-virus, subclade K, waardoor het de bestaande immuunafweer effectiever kan omzeilen. Hoewel sommigen dit een ‘supergriep’ hebben genoemd, benadrukken deskundigen dat het niet lijkt te leiden tot een ernstiger ziekte. In plaats daarvan infecteert het virus simpelweg meer mensen, wat leidt tot een proportionele toename van het aantal ernstige gevallen.
Effectiviteit van vaccins en vaccinatiepercentages
Het griepvaccin van dit jaar wordt als een mismatch beschouwd omdat fabrikanten het formuleerden voordat subclade K dominant werd. Het vaccin biedt echter nog steeds een aanzienlijke bescherming tegen ernstige ziekten, vooral voor degenen die zijn gevaccineerd.
“De meeste sterfgevallen en ziekenhuisopnames vanwege griep vinden plaats bij niet-gevaccineerde mensen”, zegt Andrew Pekosz, PhD, viroloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Slechts ongeveer 43% van de kinderen en volwassenen heeft dit jaar de griepprik gekregen, wat bijdraagt aan een hoger dan normaal aantal gevallen. Lage vaccinatiegraad belemmert de immuniteit van de kudde, waardoor kwetsbare bevolkingsgroepen een groter risico lopen.
Is het te laat om je te laten vaccineren?
Nee. Deskundigen adviseren dat het nog niet te laat is om u te laten vaccineren, aangezien het griepseizoen doorgaans tot in de lente loopt. Het wordt echter aanbevolen om de injectie eerder dan later te gebruiken, omdat het ongeveer twee weken duurt voordat de injectie volledig effectief is.
Naast vaccinatie kunnen volksgezondheidsmaatregelen zoals veelvuldig handen wassen, het vermijden van gezichtsaanraking, thuisblijven bij ziekte en het dragen van goed passende N95-maskers in afgesloten ruimtes de overdracht helpen verminderen. Antivirale geneesmiddelen kunnen, als ze binnen 48 uur na het begin van de symptomen worden ingenomen, ook een ernstige ziekte helpen verlichten.
Het huidige griepseizoen is een duidelijke herinnering aan het belang van vaccinatie en preventieve maatregelen. Ondanks een niet-passend vaccin blijft het de beste verdediging tegen ernstige ziekten en sterfgevallen. Volksgezondheidsfunctionarissen dringen er bij Amerikanen op aan zich zo snel mogelijk te laten vaccineren om zichzelf en kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen.
