Les États-Unis sont confrontés à une forte augmentation des maladies respiratoires – grippe, COVID-19, RSV et coqueluche – avec une nouvelle souche grippale plus agressive, la sous-clade K du H3N2, à l’origine d’une part importante de cette flambée. Les admissions à l’hôpital sont en forte hausse : près de 40 000 personnes ont été hospitalisées la semaine dernière, soit une augmentation de plus de 16 % par rapport à la semaine précédente. Cette saison a déjà vu au moins 15 millions de maladies, 180 000 hospitalisations et 7 400 décès attribués à la seule grippe, avec 19 décès pédiatriques enregistrés.
La situation est aggravée par une vague croissante d’infections au COVID-19 et par la circulation continue d’autres virus respiratoires. L’expert en analyse de santé Mike Hoerger estime à 25 % le risque d’exposition dans une pièce de seulement 15 personnes, certains États constatant des risques encore plus élevés. Ce taux d’exposition élevé et soutenu a des implications à long terme, notamment la prévalence croissante de la COVID longue, pour laquelle un traitement efficace reste difficile à atteindre et pour laquelle les cliniques ferment à un rythme alarmant en raison du manque de financement.
La transmission aéroportée est le risque
Le consensus scientifique reconnaît désormais que les virus respiratoires se propagent principalement par voie aérienne. Même l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis confirme que la transmission aérienne est le principal mécanisme. Cela signifie qu’il est essentiel d’améliorer la ventilation des espaces intérieurs : des échanges d’air plus fréquents réduisent le risque d’exposition. Cependant, la plupart des entreprises, des écoles et des établissements de santé ne partagent pas de données sur la qualité de la ventilation, ce qui rend difficile une évaluation éclairée des risques.
Le débat sur les masques : pourquoi les N95 sont cruciaux
Le débat sur la protection respiratoire se concentre sur l’efficacité des différents types de masques. Les masques chirurgicaux (souvent appelés « baggy blues ») sont largement utilisés mais offrent une protection minimale en raison de leur coupe ample et de leurs fuites élevées.
Les experts affirment désormais que les respirateurs N95 (et les modèles KF94/KN95 équivalents) constituent le meilleur choix. Des agences fédérales comme le NIOSH et l’OSHA ont précédemment déterminé que les masques chirurgicaux offrent une protection inadéquate contre les contaminants en suspension dans l’air, mais ils ont été jugés équivalents de manière controversée par le Comité consultatif sur le contrôle des infections dans le secteur des soins de santé fin 2024.
Une coalition de 50 experts, dont des chercheurs d’Oxford et de Yale, a écrit à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour exiger que les respirateurs deviennent la norme par défaut pour les professionnels de santé. Ils soutiennent que continuer à recommander des masques chirurgicaux est « scientifiquement indéfendable » et « dangereux ».
Pourquoi les essais cliniques ne sont pas la réponse
Les opposants à ce changement citent le manque d’essais cliniques définitifs prouvant la supériorité du N95. Cependant, des experts comme le Dr Adam Finkel rejettent cet argument comme étant contraire à l’éthique et peu pratique. Mener des essais randomisés comparant des groupes avec respirateur à des groupes sans respirateur exposerait les participants à des risques inutiles. Il compare cela à la remise en question de la nécessité de parachutes ou de tabliers en plomb : « Il est très clair que les N95 sont (environ) efficaces à 90 %, et pourquoi ne voudriez-vous pas que 90 % de virus en moins pénètrent dans votre corps ?
Coûts économiques de l’inaction
Le fardeau financier des maladies respiratoires évitables est énorme, dépassant les 10 milliards de dollars par an rien que pour la grippe. Investir dans de meilleurs masques et systèmes de ventilation pourrait réduire considérablement ces coûts. Pourtant, les décisions politiques portent atteinte à la santé publique : Robert F. Kennedy Jr. a plaidé pour une réduction des vaccinations infantiles recommandées, malgré le fait que 90 % des décès pédiatriques liés à la grippe la saison dernière sont survenus chez des enfants non vaccinés. Les experts préviennent que les considérations de santé publique seront probablement secondaires par rapport aux impacts économiques dans les décisions politiques.
La trajectoire actuelle exige un changement clair et décisif vers une protection respiratoire de haut niveau. Ignorer la science et s’appuyer sur des mesures inadéquates ne fera que prolonger l’impact de la pandémie et exposer davantage de personnes à des maladies et à des décès évitables.
