Une nouvelle recherche du MIT explique pourquoi nous subissons des pertes d’attention soudaines après un mauvais sommeil. Ce phénomène n’est pas un signe de faiblesse : c’est le cerveau qui active un processus de nettoyage intégré qu’il a manqué pendant la nuit.
La science derrière le zonage
Les scientifiques observent depuis longtemps que le manque de sommeil altère la concentration, mais le mécanisme sous-jacent reste flou. Une étude récente dans Nature Neuroscience révèle que lorsque le sommeil est insuffisant, le cerveau interrompt temporairement la pensée consciente pour lancer un cycle d’élimination des déchets normalement réservé au sommeil profond.
Les chercheurs ont testé 26 volontaires après un sommeil adéquat et inadéquat, en utilisant l’imagerie cérébrale pour identifier des schémas distincts lors de pertes d’attention. Les analyses ont montré que ces interruptions coïncidaient avec l’activité cérébrale caractéristique du sommeil lent (profond).
Comment le cerveau se nettoie
Des recherches antérieures du MIT ont établi que le liquide céphalo-rachidien (LCR) augmente pendant le sommeil, éliminant les déchets métaboliques des tissus cérébraux. Ce « système de type glymphatique » élimine les protéines et les sous-produits accumulés tout au long de la journée. Lorsque le sommeil est raccourci, ce cycle est interrompu. Plutôt que de l’ignorer complètement, le cerveau l’initie sporadiquement pendant les heures d’éveil.
L’étude a surveillé les ondes cérébrales via des capteurs EEG à l’intérieur de scanners IRMf, mesurant les niveaux d’oxygène dans le sang et les mouvements du LCR. Les participants ont également subi des tests de réactions visuelles et auditives. Après la privation de sommeil, les réponses ralentissaient ou échouaient précisément au moment où les vagues de LCR se produisaient.
Le cerveau interrompt essentiellement son attention pour effectuer le ménage. Le processus est coordonné avec des changements physiologiques : la respiration ralentit, la fréquence cardiaque diminue et les pupilles se contractent environ 12 secondes avant le début du flux de LCR. Cela suggère qu’un système de contrôle principal, éventuellement le système noradrénergique (régulant l’éveil et l’attention), orchestre la réponse de l’ensemble du corps.
Pourquoi c’est important
La découverte a des implications au-delà de la somnolence. Le système de nettoyage du cerveau est lié à la prévention des maladies neurodégénératives. Comprendre quand et comment ce processus se produit pourrait être crucial pour la santé du cerveau à mesure que nous vieillissons. Bien que cette étude soit préliminaire, elle renforce l’idée que le sommeil n’est pas simplement du repos : c’est un entretien essentiel.
Le cerveau donnera la priorité à ses propres fonctions de survie, même si cela implique d’interrompre le travail ou les réunions.
Un zonage fréquent peut être un signe que votre cerveau a besoin de plus de temps de récupération, et non un appel à pousser plus fort. Donner la priorité au sommeil ne consiste pas seulement à se sentir reposé ; il s’agit de donner au cerveau le temps dont il a besoin pour fonctionner de manière optimale.
