Estados Unidos está experimentando su peor temporada de gripe en tres décadas, con tasas de enfermedad aumentando a niveles no vistos en casi 30 años. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestran que las enfermedades similares a la gripe han alcanzado un nivel crítico, lo que ha provocado advertencias urgentes por parte de los funcionarios de salud pública. Este aumento está impulsado por una cepa recientemente mutada de influenza A (H3N2), llamada subclado K, que está demostrando ser altamente contagiosa.
Aumento sin precedentes de casos de gripe
En la semana que terminó el 27 de diciembre, el 8,2% de las visitas ambulatorias en todo el país se atribuyeron a síntomas similares a los de la gripe: fiebre, dolores corporales, dolor de garganta y fatiga extrema. Esto supera los picos anteriores observados durante la pandemia de gripe porcina de 2009 y la temporada del año pasado. El porcentaje de pruebas positivas de gripe ha aumentado un 33% en sólo una semana, con más de 11 millones de casos registrados hasta el momento.
La mayoría de los estados (45 más D.C.) ahora están experimentando una actividad gripal de alta a muy alta, lo que deja solo a Montana, Dakota del Sur, Vermont y Virginia Occidental con niveles de transmisión más bajos. Este brote generalizado está causando una presión significativa en los sistemas de salud y generando preocupación entre los expertos médicos.
Enfermedades graves y muertes
La gripe ya ha provocado 120.000 hospitalizaciones y 5.000 muertes esta temporada. Si bien la mayoría de las personas se recuperan con reposo y líquidos, el virus puede ser mortal, especialmente para los ancianos (mayores de 65 años), aquellos con enfermedades respiratorias o cardiovasculares subyacentes y personas con sistemas inmunológicos debilitados. Nueve niños han muerto a causa de la gripe esta temporada, y las muertes pediátricas en 2024-25 totalizaron 289, más que en cualquier temporada desde que los CDC comenzaron a realizar un seguimiento en 2004.
Los expertos advierten que incluso las personas aparentemente sanas pueden enfermarse gravemente debido a una lesión pulmonar rápida o a infecciones bacterianas secundarias como la neumonía. Los retrasos en la búsqueda de atención o tratamiento antiviral pueden empeorar los resultados.
El papel de una nueva mutación viral
El aumento actual está impulsado por una mutación en el subclado K del virus de la influenza A (H3N2), que le permite evadir las defensas inmunes existentes de manera más efectiva. Aunque algunos la han calificado de “súper gripe”, los expertos enfatizan que no parece causar una enfermedad más grave. En cambio, el virus simplemente está infectando a más personas, lo que lleva a un aumento proporcional de los casos graves.
Efectividad de la vacuna y tasas de vacunación
La vacuna contra la gripe de este año se considera incompatible porque los fabricantes la formularon antes de que el subclado K se convirtiera en dominante. Sin embargo, la vacuna aún brinda una protección significativa contra enfermedades graves, particularmente para quienes han sido vacunados.
“La mayoría de las muertes y hospitalizaciones por influenza ocurren en personas no vacunadas”, dice Andrew Pekosz, PhD, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
Solo alrededor del 43% de los niños y adultos han recibido la vacuna contra la gripe este año, lo que contribuye a que el número de casos sea mayor de lo habitual. Las bajas tasas de vacunación obstaculizan la inmunidad colectiva, lo que deja a las poblaciones vulnerables en mayor riesgo.
¿Es demasiado tarde para vacunarse?
No. Los expertos advierten que no es demasiado tarde para vacunarse, ya que la temporada de gripe suele extenderse hasta la primavera. Sin embargo, se recomienda recibir la vacuna lo antes posible, ya que tarda unas dos semanas en ser completamente efectiva.
Además de la vacunación, medidas de salud pública como lavarse las manos con frecuencia, evitar tocarse la cara, quedarse en casa cuando se está enfermo y usar mascarillas N95 bien ajustadas en espacios cerrados pueden ayudar a reducir la transmisión. Los medicamentos antivirales, si se toman dentro de las 48 horas posteriores a la aparición de los síntomas, también pueden ayudar a mitigar la enfermedad grave.
La actual temporada de gripe es un claro recordatorio de la importancia de la vacunación y las medidas preventivas. A pesar de que la vacuna no coincide, sigue siendo la mejor defensa contra enfermedades graves y la muerte. Los funcionarios de salud pública instan a los estadounidenses a vacunarse lo antes posible para protegerse a sí mismos y a las poblaciones vulnerables.
